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另一邊，大皇子李元乾微微抿著唇，心下後怕，四弟素來衒材揚己，處處逞能稱強，獸房蓄養猛獸之事，他早便知曉，原本欲藉此打壓四皇子一脈，卻被左相阻了，如今他可算知道舅父大人的高瞻遠矚了，不由與趙左相相視一眼，目露感激。
「兒臣遵旨……」李元憫似是畏怕，他縮著雙肩，面上帶著討好，「兒臣還有事請奏。」
「說！」明德帝不耐。
李元憫吞了吞口水：「今日之禍事皆因兒臣愚鈍而起，兒臣願效仿二哥，替父皇補償四弟的過錯，除了這三十仗責，還請父皇恩賜這掖幽庭之奴作我西殿的太學侍郎。」
此話一出，眾大臣間轟然議論紛紛。
按秋選慣例，每個皇子至少要選配一名太學侍郎，旁的皇子都好說，便是這晦氣不祥、受明德帝厭惡的三皇子不好安置，侯爵貴胄們又怎會讓闔族命運與他產生關聯，自是人人避之不及，原本秋選前明德帝還在發愁要如何定這個人選，聽聞他這麼一說，心念不由動了。
倒也……是好主意，一則免去他安排西殿侍郎人選之煩憂，二來，這孽障好歹有個皇子身份，讓一個罪將之子除去奴籍，當其太學侍郎，到底算是個恩賜，如此也好安撫在場武將們的心。
當下撫須思慮半晌，清了清嗓子，裝模作樣詢問：「眾愛卿以為如何？」
伶俐些的大臣們豈能領會不到明德帝的意思，當下連聲稱好，大讚陛下仁慈云云。
明德帝龍顏大悅，命執筆太侍即刻上前撰寫聖旨。
雲台下，司馬昱目中暗色浮動，今日他父子二人本就有另一番打算，不想被這突如其來的猛虎給打斷，現如今只能暫且按捺下來，日後再計，他悒悒地看了眼不遠處的侯父，對方沒有半分大計被阻的沮喪，仍舊面如春風，與一旁的官員談笑交好。
到底是自己年紀尚小，修為不夠。
他深吸一口氣，將內心的郁喪衝散了幾分，目光望向遠處，那人已被侍衛帶去接受仗責了。
看著那個單薄孱弱的背影，他驀地起了一絲莫名其妙的不安，這個三皇子，與他料想中的，不太一樣。
但哪裡不一樣，他又說不上來。
他關注著他的身影，一種說不上來的感覺攏過心頭。
一直在關注李元憫的還有猊烈，他呼吸炙熱，十指緊緊掐進肉里，從剛才那一眼開始，他便沉浸在一股莫名的燥意裡面，而這股燥意隨著那皇帝罰他的三十仗責而達到頂峰。
他想對方應該會再看他一眼的，但直到他被侍衛押解著經過他的鐵籠，都不曾往他這邊看過。
他面上平靜、坦然，仿佛並非去受刑一般。
為什麼。
猊烈咬緊牙根，閉上了眼睛。
***
太學院外，執杖的太侍此起彼伏杖打起來，小兒手臂粗細的木杖打在臀部，發出沉悶的聲響，李元憫咬著牙根，緊緊抓住身下的長凳，冷汗早已浸透了他的衣衫，劇痛襲來，似乎無窮無盡。
身邊是李元朗的嚎哭：「你這賤婦子！我決計饒不了你！」
「賤種！賤種！」
李元憫沒有理會他，他的神志已在劇痛的侵襲下恍惚了起來。
好痛，太痛了。
連日光都變成了刀刃，殺進眼裡，刺得眼睛瞧不清前途。
李元朗的二十棍已先打完，他的嘴唇已經被咬出口子，沁出血珠，他的瞳仁充滿了仇恨，如同鬼剎，只死死盯著李元憫：
「我定會殺了你！」
「殺了你！」
猙獰沙啞的聲音如詛咒一般迴蕩。
隨著最後一聲沉悶的聲響，李元憫的三十仗棍也執行完畢，宮人收起了杖棍，齊齊到院內回話。
李元憫趴在長凳上，他緩了緩，艱難地旋過頭：
「放心……你殺不了我……」他劇烈地咳了一聲，竟嘔出一口鮮紅來，然而他似是渾然不在乎，卻是露出一個微笑來，
「因為……王朝鸞再不會信你了……你這二十棍……白打了……」
縱虎之事，除了他們二人，誰也不能篤定真相，經此一事，李元憫已在他與王朝鸞之間，劃破了一道裂痕。
李元朗目眥欲裂，大叫一聲準備撲過來，然激痛之下卻是滾在地上。
「李元憫！」他拼盡了渾身氣力，嘶吼一聲，旋即，面色一獰，一口氣上不來，雙眼翻白，就這麼昏厥了過去。
李元憫又咳了一聲，眼前的光影愈發恍惚起來，他看著地上昏迷不醒的李元朗，笑了一聲，不知是笑他，還是笑自己。
好累啊，李元憫想，又累又痛。
他的眼皮愈來愈重，待眼前的世界拉成一條長線，他瞬間跌入了黑暗之中。
***
李元憫昏迷了三日。
待醒過來的時候，睜眼便是猊烈的那一雙野獸似的眼睛，他的瞳仁很黑，有些冷冽，像兩顆寒夜裡的黑玉，李元憫不由伸手過去，碰了碰。
待觸及那溫熱的皮膚，他突然意識到，這不是夢境之中。
嘴角扯了扯，沒有血色的唇露出一絲艱難的笑來。
他想，他總算把這孩子給救出來了。
「阿烈……」李元憫笑，笑得滾出眼淚，又叫他，「阿烈。」
猊烈原本存了一堆的話要質問他——為何騙他，為何救他，為何，為何。然而卻在這一聲聲阿烈中，他內心那股莫名而生的悶氣，不知所以的化為了烏有。