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她對李元憫通曉神諭的本事說不上全信，但若讓她全然不忌，如以往那般隨意發落那自是不可能，否則她這段時日也不必焦頭爛額四處挪帳補上浙西的賑災款項，更不必花費諸般心力拉攏其過來。
昨日，她已對李元旭諸般教誨，令他不得像往日般肆意作踐李元憫，雖未對其言明緣由，可語氣慎重，想必他也明白個中重要，卻不想——這親兒，究竟要讓她擔負到何時？
本來是假意數落幾句，可心火一起，當下劈頭蓋臉臭罵起來，李元旭本就惱怒在心，這麼當眾數落，心下更恨，他倒還孝順，不敢當面頂撞，只臉色鐵青，咬牙切齒在心間又多算了李元憫好幾筆帳。
樣子也做足夠了，王朝鸞才上前再似模似樣地安慰了李元憫幾句。
李元憫自是一副大為感激的模樣，如此，這早間之風波，在各人諸般心思中，就似乎這麼輕易揭過了。
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今日的太學院與往日相比格外的肅穆莊嚴。
北安朝自開國便沿襲前朝設三省六部，另於禮部特設司禮監，專司這秋選，可見其隆重。
待鐘鼓鳴過三輪，明德帝率後宮百官朝拜孔聖，祭天祀地。
半晌，鐘鼓閉，明德帝坐於正座，其後設帷帳，司馬皇后攜眾嬪妃按位份坐於其間。
高高的雲台上，明德帝朝著跪拜的百官伸手一平：「眾愛卿請起。」
百官山呼萬歲。
左相大人趙構資歷最老，且年逾耳順，皇帝特賜獨坐於下首，其餘官員按官階品位入座，最靠前的自乃天子重臣、一品親貴、鎮北侯司馬忌，其子司馬昱年方滿十六，坐於其左側，父子二人斂眉而坐，一般不俗的氣度容貌，只司馬忌行伍出身，滄桑間多了幾分英武之氣，教人不得小覷。
秋選一示天家恩寵，二為皇子選立近臣，待百官入座，司禮監禮官展開卷宗，頌天家恩德，並召天恩告，明德帝循例訓了些話，如此，便到了辰時。
四位皇子自南門而入，走在最首的乃大皇子李元乾，其次為四皇子李元旭，姬女所生的二皇子李元朗、三皇子李元憫緊隨其後。
龍生九子，各有不同，只最後那位……未免孱弱了些，不似皇家子弟。
在場的官員們多是如此感慨。
李元乾大馬金刀入座，上個月，他便年滿十六，已是一副大人模樣，生得威儀堂堂，容貌頗似明德帝，明德帝雖寵愛四子李元旭，但待其並不薄，早早便恩准其開牙建府，御賜親王府邸，著內務府督造，頗是隆重。
左相大人遠遠瞧著自己英姿勃發的外甥，不由撫須，露出愛惜讚賞的目光。
王貴妃隱在珠簾後，看著比自己兒子高了不止一個腦袋的李元乾，端的是從容不迫，氣度儼然，心下不由忌恨，又見李元旭躲在其身後悄自打哈欠的模樣，心間更是燒了一把火。
司馬皇后自也看見了，輕輕一笑，身後的褚貴人會意，挑著眉道：「看來四殿下這段時日頗為刻苦，咱們貴妃娘娘倒是辛苦了。」
王朝鸞豈不知這皇后狗腿子的暗諷之意，冷笑著回道：「本宮這孩子愚鈍，自要多加辛勞，此間苦楚哪裡妹妹能體會得到的，皇后娘娘，你說是也不是？」
意思自是清楚得很——你倆想受這份教導皇子之苦還沒有資格呢。
褚貴人面色一緊，輕哼一聲背過頭去，司馬皇后倒沒有露出什麼旁的臉色，只叱道：「觀禮呢，莫要喧譁。」
其餘眾妃嬪面上各般神色，有幸災樂禍觀戰的，有聞言自憐的，有隱忍怨毒的……只有大皇子的生母趙淑妃並未參與其間潮湧，她面上露出恍惚之意，目光只痴痴地望著雲台下的某個身影。
帷帳後是個不小的戰場，帷帳前更是。
秋選按詩、賦、時文、論四部分分別對皇子進行考核，雖明面上說命題當日才揭曉，但如四皇子之流，自然已通過諸般手段提前從翰林院拿到命題，並經由幕府門客擬好應試之文、加之潤筆修飾，端的是文采斐然。
日頭漸漸偏移正中，待巳時三刻一到，司禮監禮官鳴鐘，雲台上的皇子們皆放下筆紙，未免筆跡被識，由數位執筆太監收了卷宗於帷帳後謄抄，置於四個密匣之中，並上呈皇帝。
明德帝隨手打開一個密匣，翻了兩卷，面上浮出笑意，連聲道好，便命禮官將捲軸懸掛雲台木桁上，供百官品評，分四等，按優劣置朱碧緗玄四色玉簡。
但今日的重點顯然不在於幾位皇子究竟考得如何，而在於這些世家侯爵如何抉擇，當然，其間大部分已是定數，而今日最大的變數，便是鎮北侯司馬忌了。
眾人雖皆裝作品鑑模樣，目光卻不由齊齊聚在鎮北侯爺身上，然他像是沒有留意一般，步履不疾不徐，只輕撫須襞，笑著與身邊翰林院林編撰談笑風生，間或指點木桁上的文章詩賦。
王朝鸞焦躁地坐帷帳後，她等了半日也未曾見司馬忌置下玉簡，一顆心幾乎吊在了喉嚨口，暗罵這隻老狐狸拿腔作勢，不給人痛快。
雲台暗涌流動，眾人齊齊關注四色玉簡數目，唯有李元憫心思不在此處，只垂眸出神地盯著眼前的桌案，湘色桌面上，一滴墨不小心滴在了上面，緩緩滲透開來，將桌案染了一道除不掉的污漬。
看著那抹墨色，他心間奇異的平靜。
再次相逢，他原以為他該是連筆都握不住的。