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嚴頌哎了一聲，打量道：「涼州段家？」
「可不就是。」孫老漢抿一口菸絲，「自從段家長房東遷後，河西買賣都交給二房打理，可這回不知怎麼著，竟來了個長安段家人。」孫老漢捻著菸草葉，「這二公子，進退有禮，人又謙遜，極好。」
河西一帶誰人不知隴西段家。段家商賈出身，買賣卻不在中原，山東青州的絲綢，江浙的刺繡生絹，四川的蜀錦，越窯邢窯的瓷器，江南的茶葉，凡我所有他處無之東西，悉數裝入駝馱，過隴西黃河，經河湟谷地，沿著祁連山一脈，馱馬叮噹遠走西域，運回價值連城的乳香，沒藥，麝香，血竭，馬匹，珍珠異寶，流入天下八十一州，流入王孫貴族之手。
幾代下來，段家獲了多少資帛，藏了多少天下奇珍，誰人也說不清，只知道段家金銀鋪地，蘭木為薪，富可敵國。
三十年多年前，段家長子段芝庭登科入仕，走商營生交給次子段傲明打理，長房脫了商賈的袍子，遷居長安，攜了金魚袋白玉銙，一腳跨進了朱門深院。
嚴頌頂著軍里芝麻大小的小職，對朝廷邊角傳聞卻了解的很，此刻摸著下巴：「聽聞皇上新納的妃子就出自隴西，是段家旁支...」
這邊正說著，城門那處卻起了爭執，一戴著高筒氈，高鼻長胡、濃眉深眼的波斯人牽著駱駝，嘰里呱啦的同一個綢帽青衣的漢人吵了起來。
那漢人中等身材，足足比波斯商人矮了一個腦袋有餘，此刻氣紅了臉，仰頭罵道：「你這廝沒有道理，你的駱駝賴著不走，便讓一讓，讓後人先行，做甚麼占著路。」
一隻灰毛駱駝覬覦城門旁的刺草，啃的正悠閒，趴地擋住了大半條道，波斯商人漢話說的不夠流利，口音也重，又見後頭一行人口有怨言，難免有些急躁，一番嘰里呱啦的解釋更是不知所云。
後頭有一十七八歲的憨厚少年騎著匹大青騾子上前，幫著牽趕駱駝，那駱駝也怪，越趕它越悠閒，此刻四腿一跪臥倒在地，索性把城門堵了個嚴嚴實實。圍觀眾人又氣又好笑，那駱駝忒皮糙肉厚，馬鞭腳踹都不管用，波斯商人在一旁束手無策，看著自己的駱駝被眾人靴子踹的髒兮兮的一片，不住的瞪眼吹鬍子。
嚴頌指著那憨厚少年問道：「那可是周家的孩子？」
「是。」孫老漢抽一口旱菸，「虎子死後，這孩子鬧著要出來走馬，周家娘子死活不肯，可一家七八口人要吃飯，最後還不得送出來。」
孫老漢喊著那少年：「懷遠，來同你嚴叔叨個禮。」
那少年遠遠的跑來，嘻嘻一笑：「嚴叔叔好。」
「這孩子，瞧著倒有七八分虎子的精氣神兒。」
也不得不再嘆一聲，周虎子穿梭沙漠二十年，卻死於風沙之中，死時卻連骸骨都未尋著，也不知路上哪堆白骨，哪抹孤魂是故人。
「可不都是命。」孫老漢緩緩吐出一圈菸絲，「我們好好帶著這孩子，也算是給虎子一個交代。」
祁連山北，合黎山南，烏梢嶺以西，三山之間是為河西，它北抵漠北，南通河湟，西進涼州、甘州、肅州、沙州。
河西原是胡人故土，自漢起朝廷在此屯兵屯田，漢人中多是祖輩遷於此的窮困百姓和罪人，家無恆產恆田，為了活命，其中不乏嚴頌這樣的，二十入行伍，六十還田地，掙得軍中一份軍餉和地位低微的小職，另也有孫行翁和周家父子這樣的，帶著馱馬隊，領著千里求利的商旅，穿行在茫茫沙漠中，到達他們所能及的最遠方，來換取一家的富足生活。
關牒足足照檢了一個多時辰，商隊裡有十來個膚白如雪碧眼如玉的胡姬被攔下，守城的兵卒都是楞頭小伙，直勾勾的盯了半響，前頭一人在懷裡翻找半日，氣吁吁掏出疊帛書趕來：「兵爺，這些俱是我買的舞姬，牙書在此，請兵爺過目。」
段瑾珂檢查完馱子，拍拍身上塵土鑽出騾群，正牽著馬趕上來，見嚴頌在胡姬旁辟出條道，笑意滿滿的道：「公子這邊行。」
段瑾珂拱了拱手：「多謝火長。」
嚴頌報了姓名，當下幾人一陣寒暄，嚴頌喚來一壺熱茶：「陳年舊茶水，就怕公子嫌棄。」
段瑾珂也不推辭，連夜行走，早已是風沙覆臉，滿腹寒風，當下道了謝，一飲而盡。
商隊行至最後，一灰衣的年青男子牽著一匹灰馬，拎著箭筒，肩頭扛著一包糧秣，跟著驅趕牛騾的車夫也進了玉門關，嚴頌眼角瞧見了男子背影，大聲喚他：「李渭。」
男子回過身來，眉眼深邃，面上沾了幾點灰，這麼冷的早晨，鬢邊卻掛了汗珠子，一人一馬，都是熱氣騰騰。
「嚴大哥。」
「回去安頓好了，來家裡喝酒。」
「待空了，定來。」
段瑾珂這邊喝著茶，聽見兩人對話抬頭瞧了眼，李渭他是認識的，曹得寧每次出西域，都要請上李老漢做嚮導，李渭一隊人隨行。千里之途危機重重，除了自個商號里的青壯年，少不再請些熟門熟路的護衛照應著，這一隊人里，李渭話不多，箭術倒極好。
初春跟著曹得寧從甘州出發，過玉門，經安西四鎮，直抵大宛國，足足走了五個月，三百絲馱萬繒絲，往返萬里，終於回到了玉門關。
進了玉門關，眾人懸在半空的心倒是踏實了大半，再行幾日就到了肅州，在肅州停留一日，三四日就能進白馬戍，白馬戍後，便是甘州地界。