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李姨娘爭強好勝了一世，也風光了半輩子，臨了來卻落了個這般下場，當真是令人不勝唏噓，連著侯府里那班子整日盤算著跳高枝兒的女人們，也將這爭榮的心思暗淡了幾分。
這些芝麻小事，傳到姜紅菱耳朵里時，也不過一笑了之。才了畢李姨娘的喪事，那女學的事已迫在眉睫，連著姑太太一家子回遷之事，諸事疊在一起，還有侯府日常流水瑣碎，她當真忙碌到不堪的境地。
蘇氏被顧王氏訓斥了一回，倒也識趣兒了，當真便在馨蘭苑中當起了個清閒太太。外頭人說起，便講如今府中唯少奶奶是大，凡事只她說了算，更是沒人將這太太放在眼裡。這話傳到她耳中，她雖心有不甘，也只得忍氣吞聲。
姜紅菱甚有才幹，即便忙至如此地步，亦是有條不紊，條理分明。甚而忙中抽空，打發了幾個善言辭、性子穩重、極妥帖的家人並族中的長輩，上宋家去回定親那事。
宋家這邊，因是最小的嫡孫親事，宋家老太太格外看重，親自見了顧家打發去的人。
來人甚是巧舌如簧，將這件事曉之以情動之以理，掰開揉碎，又是兩家情意，又是家孝難違，又是詩書禮儀，講了大半個時辰。
說至最後，竟是宋家絕不能在此時定親，亦不能退親，不然便是無情無義之徒。
宋家老太太無可奈何，這事本就是試探之舉，在人姑娘戴孝期間上門定親本就惹人詬病，如今被人捏了話柄，那還能說些什麼，只好含忍下來，好聲好語的將顧家人打發回去，只說等顧婉除服之後，再行商議。
宋夫人自老太太處回來，當真怒不可遏，無處發火，竟將個上好的汝窯梅子青美人聳肩瓶砸了個粉碎。
宋明軒聞得消息，心裡倒是寬慰不已，他同顧婉情深意篤，怎麼也不肯黃了這門親事。見母親這個樣子，不由勸解道：「母親還是罷了，我同婉兒是打小定的親事，現下退親實在過於無情，人前也說不過去。何況，婉兒又有什麼不好？人雖不大愛言語，也是溫柔和順的很。母親跟前，從來是恭敬有禮的。將來她過了門，孝敬母親不在話下。」
宋夫人怒斥道：「糊塗攮子！那麼個破落戶家的女兒，有什麼好稀罕的？！你只要花前月下，全不管前程？！娘娘在京里替你尋了上好的親事，那姑娘我也見過，論人物容貌，顧婉給她提鞋都不配！你是吃了迷魂藥了，一心只在她身上！」
宋明軒也賭起氣來，說道：「那姑娘好不好，我不知道。我只曉得婉兒是真的好，我要同她一起。明明是母親當年許下的婚事，如今卻要反悔。除了婉兒，我哪個也不要。何況，京城的千金小姐，脾氣想必大的很。娶回來，不是娘子，倒要當菩薩供起來，我可不受那個氣。」
宋夫人越發惱怒不堪，直罵兒子糊塗不知事。
宋明軒心中有氣，也不好同母親吵嚷，頓足出門去了。
宋夫人氣哼哼的在堂上坐了半日，心念轉了幾轉，暗自思忖著：既然兒子如此看重那顧婉，話又被顧家說死了，自然不好明著來了。但若是顧家先行失禮，或者顧婉沒了貞潔，自然也就沒臉再提這親事。
想到這裡，她心中一暢，那口惡氣也消了十之八九。
宋夫人一心只要給兒子尋一門好親，好提攜他將來前程，竟而全然不管人家姑娘的死活了。
忙裡易過，眨眼便是四月底了。
這日晌午時候，姜紅菱才吃了午飯，正在屋中的湘妃榻上閉目養神，就聽如素進來報導：「胡家小姐到了，這會兒正在門上下車呢。」
姜紅菱一聽此言，登時清醒過來，連忙起身，口裡說道：「她這就來了？」一面就忙忙的吩咐穿衣梳頭。
如素曉得自家主子同胡家小姐的交情，替她收拾著，便笑道：「可不是怎的，奶奶這些日子連日的念叨，如今可把人念來了。」
姜紅菱穿了衣裳，又在菱花鏡前照了一回，見衣裝齊整，便要出門。
如素連忙攔了，笑道：「曉得奶奶急著見她，然而誰家主人是親自出門迎的？奶奶還是在屋裡耐著性子等等，大門到這裡不過幾步的路途。」
姜紅菱聽了，笑自己糊塗，便也依了她的話。
侯府大門到這洞幽居，滿共不過盞茶的路途，姜紅菱卻在堂上等的焦躁不堪。
好容易聽門上人的通報，她立時便站了起來，就見一素服美人手提包裹，踏進門來。
但見那人與己年歲相仿，一張容長臉面，淡妝素服，雙眉彎彎，一笑臉上兩個酒靨。一襲淺藍色印花細布單衫，水波紋的竹青色細布裙子，頭上扎著一個隨雲髻，首飾無多，只斜插著一根銀簪。容顏秀美，雖是一身尋常衣著，舉手投足，卻透著一股子詩書氣味。
這人，便是姜紅菱曾經的閨中蜜友，如今顧家重金聘來的女塾師，胡惠蘭。
胡惠蘭與姜紅菱未嫁之時，相交甚篤，往來密切，如今見她雖是美艷依舊，卻是一身縞素，面上脂粉不施，頭上簪環不挽，也曉得她如今的處境。
這兩個異姓姐妹，相別數年，如今再見，一個是家道中落，竟寄宿尼庵；一個被迫沖喜嫁入侯府，卻青春大好就守了寡。再度相逢，只覺世事無常，感慨萬千。
兩人見面，才互稱了一聲姊妹，眼中便泛起淚花，竟致哽咽難掩。