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顧王氏聽了這話，也覺得有理，點頭道：「好卻是好，只是這老師的人選卻往哪裡找去？姑娘們眼見都大了，請個男子來教，只怕不大合適。家中婢女又多，只怕傳出閒話去。」姜紅菱趕忙笑道：「老太太思慮這一層，我也想到了。弄個男人來家裡，男女混雜，果然不合適。我的意思是，不如請一位女塾師來家，也像那些少爺們上學一樣，在家中辦個女學，教導三位姑娘的針線規矩。族裡旁人家有沒出嫁的女子，若是願意來呢，便送些束脩過來，也讓她入學讀書。這些年輕姑娘在一處，做個伴兒，日後出了閣，也有個人情往來。雖是古人的話，女子無才便是德。但孫媳卻不這樣以為，如今世間女子到了夫家，掌管家計，帳目往來，哪樣不要識文斷字，當個睜眼瞎又有什麼好處呢？」
於此言，顧王氏倒也贊同，她微微頷首：「這話倒也在理，平日裡我也聽各家的誥命們閒話，說起如今世上都興教女孩兒讀書。民間便有女學，那些名門望族，也有請了老師回家教的。只是這一時半會兒，又往哪裡請這合適的女塾師去？不是知根知底的，若是請來的人心術不正，性情不好，反倒要教壞了姑娘們。」
姜紅菱便是等著她這句話，當即含笑說道：「老太太若不嫌孫媳僭越呢，孫媳倒有個人選。孫媳未嫁之時，有位閨中好友，名叫胡慧蘭。她本也是名門之後，知書達理，家教甚好，四書五經都是通的，本有才女之名。只可惜她家中遭了一場禍事，如今父母兄弟俱無，只寄宿在城郊的寧心庵里。孫媳讀的書，多半都是她教的，倒是很有為師風範。老太太若不嫌呢，不若就請了她來？」
第24章
這話倒是十分合乎顧王氏的心意, 姜紅菱同她打了一世交道，曉得這老婦的性情, 素來最重出身, 又是個信佛之人。
這胡慧蘭是本方學政的女兒，家中祖上也曾官至內閣, 算得上一位世家小姐。只是也如顧家一般，到了這幾代, 子孫不濟, 守著祖宗留下的飯碗，官是越做越小。胡慧蘭的父親胡榮達, 早兩年還遭了一場官事, 被朝廷罷官撤職。雖無牢獄之災, 但為了上下打點, 也將家中產業花銷了個乾淨。那胡榮達是個秀才的身子，又是自幼在富貴窩裡長大的，哪裡受過這樣的罪。這番連驚帶嚇, 又過了幾天清苦日子，便就一病嗚呼。胡夫人鬧著回了娘家，胡家的家人看著家中沒人做主，便欺小姐是個女子之身, 又年輕不經世事, 便肆無忌憚起來，奸/淫拐盜，無所不為。胡慧蘭忍不下去, 索性帶著自己的嫁妝，寄宿在了寧心庵，充作個居士。為免坐吃山空，她還三五不時到最近的員外富戶家中，教授那些女孩子讀書。稍加時日，她在那塊地方還小有名氣。常有人家，上趕著去請的。
這胡慧蘭在閨中時，同姜紅菱倒有些往來，關係也算密切。只是後來胡慧蘭家道中落，寄宿於尼姑庵中，姜紅菱又出了閣，皆是身不由己，也就斷了往來。這女子性情爽直，又是個聰慧之人，同姜紅菱甚是投緣。姜紅菱昨夜斟酌了一夜，想來想去，也唯有她合適。塾師不算家中女眷，出入方便，卻能起耳目之用。
這顧王氏一聽此言，心裡果然喜歡，能有一位世家小姐來家中做塾師，那也是她侯府的臉面。
她含笑說道：「原來是胡家的小姐，她的名兒我也聽過。前年江州鬧科考舞弊，她那老子被連累進去，家中就壞了事。一向不聽她的消息，原來她投到寧心庵里去了。」姜紅菱笑著回道：「老太太消息真是靈通，正是她。孫媳在家時同她有些交情。慧蘭的性格品貌都是沒得講的，又是個居士，若要教姑娘們讀書，是再好不過的人選。」
顧王氏點頭道：「既有這樣一個人在，何妨去請來？」說著，頓了頓，又道：「既是要辦個女學，家中還需得尋個地方。這般——」她頓了頓，叫了秋鵑過來：「去往菡萏居……往馨蘭苑，請了你們太太過來，就說我有些事情，要同她商量。」
秋鵑答應著，看了姜紅菱一眼，低頭去了。
姜紅菱便陪著顧王氏，說些天冷水寒的家常閒話。李姨娘被禁足，顧嫿也自謂丟人，不肯出來走動，今日這延壽堂上，倒是清淨了許多。
少頃功夫，蘇氏便同著秋鵑過來了。
她今日穿戴的倒是精神，一襲水綠色織金對襟小夾襖，一條萬字不斷頭的湖藍色蓋地棉裙，頭上戴著芍藥刺繡勒眉，頭上挽著螺髻，戴著銀絲髻，斜簪著三股金釵。因著李姨娘被奪權，今兒一大早侯府的管家娘子們便都聚到了馨蘭苑，拿了各樣帳本冊子與她瞧。又回了許多話，問了許多事，亂吵吵的鬧了一早上還不曾清淨。這蘇氏並無掌家之才，被這些人吵得頭昏腦漲，什麼事也沒理個明白。正在焦頭爛額之際，忽聽得秋鵑來傳話，稱老太太相招。她便如天降聖旨一般，慌忙走了出來。
蘇氏走上堂來，見過顧王氏，便在地下的一張黃花梨木鏤雕蓮花圈椅上坐了，賠笑說道：「早起媳婦那院子裡便來了許多人，忙了一早晨也不曾清淨，聽聞老太太傳召，媳婦便緊趕著來了。不知老太太有什麼吩咐？」
顧王氏將蘇氏上下掃了一眼，頗有幾分看不上這樣的小家子做派，開口道：「這話聽起來也是笑話，當初桐香是怎麼管家的，還一早一晚往我這兒來請安。怎麼到了你這兒，就成不得事了？」