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正當此時，鄰座一人說道：「我今次進京，也是為赴明年的春闈。各處門路都打點過了，上上下下的名帖也送了不少，別處倒也罷了，只是蕭李兩府又吃了閉門羹。」孟懷通便向他道：「我說你只是自尋苦吃，這兩位相爺的門第，豈是尋常便可侵潤的？去年讓蕭府的門人將你的盒子丟了出來，今年你還要去，不是自找不痛快麼？」那人訕訕一笑，說道：「我也只為試探起見，誰料這兩家倒似商量好了一般。」
周景初聽他們說了幾句，因看季秋陽悶悶不語，便向他搭話，問道：「季公子來京也有幾日了，可有四處走走？這京里雖比不得江南富庶，卻也有幾處略能入眼的地兒。」季秋陽聽問，便道：「我自來京中時日尚淺，夢泉尋來之前，又並沒個熟識之人。何況京中寒冷，又連日風雪，平素便少有外出。還是碰著了夢泉，才在城裡略走動了幾日，究竟也還不曾去過什麼地方。」周景初聞言，點頭道：「公子是南方人，不慣這樣的氣候也是常理。也是公子來的不巧，北地此時正是最冷的時候。倘或夏秋時節過來，倒正好出遊。」說畢，又向適才說話之人笑道：「程兄，這位季公子也同你一般，是專為明年春闈而進京的。」
那人聽見，抬眼將季秋陽上下看了一遭，方才開口問道：「原來這位季先生也是讀書的？」原來此人名叫程光年，同周景初祖上曾有姻親，算是個遠房親戚。自他二十五歲上中了秀才，便再不能上進一步，每考必赴，卻屢試不第。明年又將是大考之期，這程光年便再度入京。因程家家資有限，禁不住他這一年年的消耗，他便仗著與周家有些拐彎抹角的親戚關係，與周家送了些當地土產玩物，又時不時進府奉承。那周景初是個豪爽好客之人，又頗有些昔日孟嘗君的脾氣，家中平日便養著許多清客，於這程光年的脾性雖有些看不入眼，卻因礙著兩家親眷關係，又被他奉承的高興，便時常資助一二。
這程光年見此路入港，便如牛皮糖一般時時黏在周景初身側。好在這周景初是個性好熱鬧的，也不以為意，今次來楓蘆庵飲酒賞雪，因看年底客人不多，便將他也帶上了。此人卻有個毛病，雖他是個秀才，卻因科舉蹭蹬，舉業不順，久而久之便生出些懷才不遇的憤懣，常發些憤世嫉俗的感嘆。他今日來此，見了季秋陽一表人才，年紀較己小了一大截便已然是個廩生，心中憤憤不平，便蓄意拿言語來挑釁。
季秋陽見他面色不善，言辭刻薄，本不欲理睬，只是礙著周景初在座，不好薄了他這主人的顏面，便隨意點了個頭，說道：「小可不才，讀過兩年的書，僥倖中了個廩生，今次入京也不過是隨意試試，中與不中，皆看天意。」他這不過是客氣敷衍之詞，誰知倒合了那程光年的心意，只見他點頭說道：「老弟這話講得很是，如今這世道，有沒有才學倒在其次，這頭一個門路是極為要緊的，再一個便看各人造化了。倘或你一沒門路，二沒時運，縱有李杜之才，也不中用了。」孟懷通在旁聽著，接口道：「世風日下，就是這等世道罷了。我考了半世，還不是如此？」
季秋陽本意不過客套一番，豈料竟引來了這二人一番議論，心中雖暗忖其情，面上也就一笑了之。
張炳懷在旁聽著，連忙道：「季兄家道甚好，原不難於此，中與不中，皆無甚要緊的。」頓了頓，又笑道：「季兄是淮陰城裡有名的才子，又是出名的大財主，這考取功名還不如探囊取物？季兄先前一番言語，倒是自謙的緊。」他這一言落地，程光年與孟懷通臉上都有些不大好看。程光年更哼哼笑道：「原來季兄是客氣之言。」
季秋陽聽在耳里，只是不言語。他一個經逢兩世之人，胸襟眼界皆不同往日，自不會輕易為這等小人激怒。
那周景初見幾人言不投機，便扯開話頭，與眾人閒話些京中風土。季秋陽便也跟在裡面，講講近日京中見聞。因就說起日前在常勝班看戲一事，便提起那日所見的蕭家公子，說道：「這位小少爺倒當真是個人物，小小年紀，便波瀾不驚的，他日必成大器。」周景初聽他說起此人，便道：「這可是句白話，這京里人家，誰敢比他呢？他是太后娘娘的親弟，當今皇上的親娘舅，相爺家的獨苗。聽聞太后娘娘十分看重於他，他今年也將滿十六了，多的是那世家大族要與之結親的。奈何他的親事，連他老子娘都做不得主，還得太后點頭才可。太后娘娘卻說他現下年紀尚小，還該用心念書，舉業上進，成家一事倒不必著急。因有太后這一番話，他的親事直到目下還不曾定下。」
孟懷通接話道：「這蕭家也算是了得了，蕭相膝下有二女一子，這兒子不必提了，不是正房養的，還是個老來得子。但那兩個女兒卻是難得，一個是如今的太后娘娘，一個便做了太妃，皆是尊貴無比。先帝在時，這兩人便占盡六宮恩寵，後宮之內無人能及。就是當今的皇帝、昔日的太子，也是太后娘娘親生。蕭家也是靠著這兩個女兒，才有這潑天的富貴。古人說，不重生男重生女，真有他的道理。蕭家這兩個女兒，倒比一般人家一百個兒子還強上許多。」季秋陽聽著，不禁說道：「這蕭家祖上亦是開國有功之臣，蕭公世襲敬國公一爵，聽聞早年先帝繼位之時，蕭家頗有些保舉之功。先帝立繼後之前，蕭公也已做了多年的宰相，自是有他的本事的。怎好說人家今日的富貴，都是靠了女兒呢？」孟懷通見他反駁，也不理此言，又道：「如今的中宮皇后李氏，聽聞乃是太后的外甥女。其父乃是當朝右相，聽聞娶的是太后的表妹，兩家早有姻親。如今又喜上加喜，這蕭家是霸占完了前朝的後宮，又霸占本朝的，也忒不知足了些。」