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這柳誠志雖文墨有限，他養的一個女兒卻倒是百伶百俐，琴棋書畫詩書文章，無不一點就透，又生得十分俊俏。柳誠志將這獨女愛若珍寶，與她取了個小名兒喚作娉婷。
因季柳兩家乃是世交，又是比鄰而居，那季秋陽幼時還曾隨著柳誠志讀過幾句書，故而季秋陽同這柳娉婷亦有竹馬之交。上一世，季秋陽之父曾向柳家提過親事，奈何兩家往來雖密，柳父柳母卻嫌季家清貧，又看女兒聰明貌美，安心要仗著女兒攀親結貴，便藉故推了。落後，未及多久，季秋陽父母謝世，他便獨自外出遊學，走到了徽州，被傅家聘了去。他為此事雖憤懣了一陣，但事後靜心思忖，看自己窮困如斯，便是人家將女兒嫁來，也無力養活，且娶低嫁高乃世間常理，並無可記恨之處，也就心平氣和。至今世，他與傅月明兩相情篤，姻緣已定，更不將此事放在心上。因看柳家實在貧寒，倒還時常接濟一二，也只為舊交之故，倒並無別意。
然而那柳家因看季家今時不同往日，不止家業重振，便是連季秋陽亦也早早考取了功名，又是世交近鄰，彼此親近，不免便動了那結親之意，因而相托媒人說和。奈何季秋陽心中早已有人，除傅月明之外是不做他想的。其時，季秋陽父母辭世不久，他便借有孝在身，推了出去。那柳家不肯死心，又不斷使人來說，季秋陽屢屢推卻。見實在推不過去，且算算時候徽州這裡唐家也將要到來，便藉口外出遊學並盤點各處商鋪，走了出來。不曾想，自他外出，柳家連出了幾樁禍事。先是柳誠志突發了癆病，不上兩天便死了。柳家喪事未畢，淮南鄉下又連下了幾場雹子，地里莊稼被打傷無數，雖不致顆粒無收，卻也傷筋動骨。更有些勢力的親戚，刻薄的鄰友，見柳誠志病故，便上門欺凌孤兒寡婦，勒逼還債。
那柳娉婷年紀尚小，柳氏是個沒經過世面的，丈夫一死便如抽了主心骨一般，見了這等情形，更不知如何是好，只得聽了人的言語，將家裡田產變賣一空，還了欠帳。如此一來，柳家雖外債已清，日後生計卻沒了著落。偏生此時，有人上門提親，求娶柳娉婷。此人便是前文所述，李仲秋口中的張炳華了。
這張炳華原是錢塘縣人士，家中世代經商，頗有幾分家財，他自幼讀過幾本書，然因他文章不通，弄到二十歲上，也還只是個童生。兩年前為些細故，走到這淮南城來，住著不去。季秋陽同他因著生意有些往來，此人生性鏗吝，油滑浮浪，且最擅鑽營，拿人把柄，趁人之危，世人便送了他個綽號，叫做「活泥鰍」。他既是這等的性情，季秋陽同他不免便有些不卯。
此人文墨有限，卻偏愛附庸風雅，常做些歪詩，填些酸詞，又迫人品評。一次宴上，季秋陽被他纏的不耐煩了，便當面譏諷了兩句。這張炳華當眾出醜，又顧忌季秋陽是淮南當地人，且身份不同尋常，不敢明著招惹，面上只乾笑兩聲就罷了，暗裡卻懷恨在心。因往日會上他曾見過那柳娉婷一面，喜她貌美，又聽聞柳家與季家往日裡有些故事，便動了心思。又因礙著季秋陽在，不敢造次。只待他一走，便即上門，送了許多禮物，提親求娶。
柳氏本看不上這張炳華為人，柳娉婷自不用說，見了他那等性情人物，與季秋陽相比當真一個天上一個地下，死也不肯點頭。奈何柳家出了這等巨變，家中無以為繼，柳氏又是個沒腳蟹，經不得人軟磨硬泡。張炳華又施些小利與那左鄰右舍的婦人，令她們與柳氏說：「你家中見已如此，備不得嫁妝，還能指望女兒嫁個什麼人家麼。你又沒有兒子，日後又靠誰來奉養。難得有人肯娶，嫁了也罷了。沒有兒子，靠女婿也是一般。」柳氏聽了這些人的言語，便動了心思，也就應了下來。柳娉婷雖是不肯，卻也抗不的父母之命，只好認了。
季秋陽聽了李仲秋的話，聞得這柳娉婷竟許給了張炳華那樣的人，不免暗嘆可惜，又問道：「既許了他家，已成親了麼？」李仲秋道：「因柳世伯過世不久，柳姑娘尚在孝中，還未成親。兩家商議定了，只待孝滿便嫁過去。那張炳華倒也算殷勤，差不離一天一遭的往柳家跑。柳家如今日常的柴米油鹽，皆是靠著他了。」說著，不由又瞥了季秋陽一眼，又道：「若是哥哥還在淮南，當不致如此。」季秋陽卻道：「這也是各人的姻緣命數。」李仲秋聽他如此說來，一笑也就罷了，因說道：「我今日來，本還有一樁好事說與哥哥聽。不想哥哥竟已有了親事，那事不說也罷了。」季秋陽聽了這話，心裡知局，也就不問。
兩人坐了一回，清談片時。季秋陽因問道：「你今次進京，是只為遊逛呢，還是另有打算？」李仲秋道：「一則是領略領略京城風土，散散心事；二來春闈在即，試上一試也沒什麼妨害。」季秋陽點了點頭，說道：「這也罷了。」李仲秋笑道：「我往日只道哥哥是淡泊名利的，不想原來哥哥亦有此心。」季秋陽莞爾道：「我不過是個俗之又俗的人罷了。」李仲秋笑道：「哥哥來京中幾日了？一向只在這客店住著麼？」季秋陽道：「我到此處也有十幾日了，因看天氣寒冷，一向少外出，日日只在客店裡盤桓。若有事情，便差竹心出去。」李仲秋便拊掌嘆道：「如此，豈不悶殺人了？這京里繁華，不比別處，日日只在這客店之中，錯過多少熱鬧，豈不可惜！何況哥哥來年既要應考，此時多結交幾個朋友，也沒什麼壞處。我知道此地幾個極好的去處，今日便邀哥哥一道去看看。」說著，便要起身，喊竹心替季秋陽拿衣裳。