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行過禮，便有命婦一一上前來拜見皇后娘娘，說上兩句吉慶話，露個臉兒，不論是對往後自家男人在朝堂上的仕途，還是往後每三年一次的后妃大選，能討得姜皇后的歡心，總歸是有百利而無一害。
人來人往，枯坐應付了約莫一盞茶的功夫後，皇后已然有些乏了，轉過臉執起桌上的瓷盞抿一口清茶，再抬眼，正見雍候夫人帶著個少女自人群中款款而來。
她停住動作，微眯起眼略略一掃雍候夫人，未做停留，隨即落到那少女身上。
約莫十五六歲的豆蔻年紀，卻天生一雙細長嫵媚的丹鳳眼，其上兩彎柳葉眉，膚色勝雪丹唇嫣紅，再湊上一張嬌俏的瓜子臉，確是一副恰到好處的美人皮相，足夠引人注目。
待行到皇后跟前，便見她低眉頷首裊裊福下身去，「臣女明儀，拜見皇后娘娘，娘娘萬福金安。」
那聲音纖細的也如她這個人，恬淡嬌弱。
眾人早聽聞雍候有一掌上明珠，自小體弱多病，故而愛之甚深，極少讓她出門露面，如今一見才知竟還是個傾城美人 。
皇后依稀記得上回見她，還是五年前後位空懸之時，兩人曾一同應詔前往慈安宮中。
她那時還是個十歲的小娃娃，生得粉雕玉琢，性子乖巧羞怯，進了慈安宮便坐在太后身邊掖著兩手，問什麼便如實答什麼，不問便低著頭安安靜靜。初次見到皇帝一時緊張忘了行禮，待回過神來，紅著臉伸手拉了拉他的衣袖喏喏叫了聲「哥哥」。
那日太后曾當著眾人的面直問皇帝更屬意誰，不論是出於太后淫威還是別的緣由，總之皇帝當初未有猶豫便選了這個小巧可愛的女孩，只是沒想到出了那扇宮門，最後入主中宮的仍舊還是那個大了他五歲、冷漠孤傲的姜家女。
皇后不論何時想來那場景都覺得實在可笑的很，兩個年齡相差八歲的女子，為了嫁一個還尚未成人的少年而同聚一堂，當日那一處戲台上的三個人實則各有各的荒誕。
記憶里還梳燕雙髻的女孩兒眼下卻都已經出落的娉婷婀娜，尋常不露面的人，突然出現這麼一回又怎會是為了來給皇后賀生辰？
皇后收回目光，開口教她免禮，場面上寒暄幾句，問問她如今身子如何之類的話，她盡一一答了，姿態恭敬並無半點對當初與後位失之交臂的怨懟，言行舉止都是大家閨秀的端方穩重。
倒是雍候夫人，此回閉口不談他家小公子之事，這廂規矩見過了禮，便領著明儀復又退下，多餘的話一概不提。
接見過一眾命婦後，皇后沒有從始至終在偏殿相陪眾人的道理，遂起駕退到了暖閣稍坐休息，扶英呢，早早便同沈太傅家的小孫女一道往花園裡玩耍去了。
皇后方在榻上坐定，粟禾捧上來一碗蓮子羹，遣退了屋裡幾名宮女後，才道：「娘娘此前曾問雍候是否為小公子之事上書皇上，奴婢後來也派人打探過，當時事發不久確有承上過一封摺子，但恰逢秋狩之變，直到皇上回宮後才於御書房召見了雍候一回，具體談了什麼倒無從得知，但光瞧著小公子如今還在京畿府衙的死牢里，想必是不歡而散。」
「人放在死牢里吊著一口氣，案子證據確鑿卻又不處置......」皇后說著輕笑一聲，搖搖頭，「皇上此回想必是獅子大開口，逼得雍候寧願舍了那兒子都不願意答應他。」
粟禾回想到那時她將雍候夫人拒之門外，當時不解其意，如今看來，恐怕也是早料到會有今日這局面了。
她思索道：「這案子僵持至今已然月余，雍候與皇上各據一方較著勁兒許久，奴婢是怕，如若皇上見雍候鐵了心不依從，先行退步了，或者雍候終究顧念親兒向皇上妥協了，畢竟虎毒不食子，這樣一來，豈不是......」
皇后兩指捏著小勺，一圈一圈輕輕劃在碗口，沒有直接答話，卻問她，「還記得當年太后躺在慈安宮命不久矣之時，皇上做了什麼嗎？」
粟禾聞言頓時一怔，片刻沒說出話來。她不僅記得，更甚至如今想起來都難免覺得後背生寒。
當年那間昏暗的宮室中，十五歲的少年皇帝站在床邊，居高臨下看著床上形容枯槁的太后，良久，忽然彎腰在床沿邊坐下來，一言不發地將她的兩隻胳膊放進被子裡，又細心掖了掖被角……隨後，卻突然伸出手狠狠扼住太后的脖頸，趕在皇后上前來制止之前，如願以償地親手結束了太后的性命。
「太后當初之所以敢那般囂張跋扈，背後靠得無非是雍候在朝中的權勢。皇上往年所受每一份欺辱雍候都可謂「功不可沒」，他的恨意早就刻進了骨子裡，豈是等閒便可退步的。」
皇帝不退步，那雍候呢？
粟禾聽著前半程兀自思索，腦海中忽地想起方才在殿中見的明儀郡主，心中頓時瞭然。若雍候願意在朝政中妥協，雍候夫人又何必要素來不見人的明儀再出來拋頭露面這一回。
「那邊此回想必是有備而來，娘娘是不是及早制止為好？」
「制止？一個大活人已經站在眼前，要怎麼制止？」皇后忽地莞爾，「皇上若時至今日仍舊只是個為美人折腰的庸人，那便是本宮高看他了。」
粟禾從不置喙她的決定，當下應了聲是，便不再多言。
臨至傍晚酉時末，長禧宮派人前來傳話，眾官員及家眷已入殿，恭請皇后移駕。