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他停了又停，先打腹稿，落在紙上卻寫了件小事。當初第一次進城，他搭乘了大爺的牛車，大爺安居樂業，對明天充滿希望，從言談里透了出來，他在呈州里過的很快活，因為他很有安全感。
寫完之後話鋒一轉，又提到了學子宴上的事情，他們畫《孔大人春日宴童生》的事情。因為是吹人彩虹屁，他沒用一貫的華麗辭藻，轉成平淡溫馨的基調，從孔知府的細緻入微著手，把當日的情景描繪的栩栩如生。上官威嚴不失慈愛，童生們銳意勃發象徵朝廷未來的希望，最後平淡收尾，卻讓人覺得意猶未盡。
初稿寫完，改動字眼，他就算考完這場試了。最後一答雖然沒有明確寫孔知府是否合格，卻點名在他治下，人人心懷希望為未來拼搏，不言而喻他就是合格的。
吹彩虹屁勝在動聽，他就不信考官們不喜歡這種吹法。
此刻已經天黑，所有人點著蠟燭照亮考棚，巡邏的軍士還讓他們注意燈火。
又要在考棚過夜啊，他枕著被子，覺得這次的環境還不算太差，至少沒下雨。不過夢裡混亂無序，一會兒是考中後所有人欣喜的笑臉，一會兒是他自己失望的嘆息。
天色剛亮，他就醒了，拿過試卷開始謄抄。為了注意筆跡速度慢了很多，力求乾淨整潔。雖然還是用的館閣體，他最近在練顏體，不自覺帶了些進去。
謄抄檢查錯漏，時間已是中午，照舊是干饅頭果腹。
等到下午時分，銅鑼三聲，考棚散了。元康二十三年的院試，落幕了！
不管是金榜題名還是名落孫山，統統塵埃落定，作為考生能做的，就是好生休息，等到下一場，或許是鄉試，或許是院試。
曾湖庭此刻再出考場，心態又有不同，盡人事知天命，他已經做完自己能做的事，剩下的全看考官。
他在貢院門口稍候，認識的人陸陸續續出來，昨天還沮喪難言的曾濟庭，神色一如往昔的范純，莫名有些激動的陶興。
他們碰面，異口同聲問：「考的怎麼樣？」
「不是說我，你呢？」又是同聲。
「咱們心有靈犀啊。」曾湖庭先說：「考的還行，不行就明年再來。」
范純點頭：「我也是，先生本來也告訴我下場一試，今年不行明年就行了。」
陶興帶著一點自矜：「能有五成把握。」五成已經不算低。
「只有我最差嗎？」曾濟庭沮喪，「我覺得我涼了，明年再來吧。」他想了一晚上，自己又不是沒有後路，急什麼？
拋開心結，四人對視一笑，「回去等消息咯!」幾日之後，總會曉得的。
回去之後，他便把今日的策論大致默出來交給曾豐年判斷，曾豐年嘆道：「走了一招險棋啊!」
「這也沒辦法啊，這種問題，答合格還是不合格都是陷阱，我只能劍走偏鋒。」
「沒錯，這本來就是陷阱，只怕這題還是孔知府自個出的。」曾豐年笑，「別人也沒這個膽子。對了，你說的水井泵是什麼東西？我未曾見過。」
這時候就需要祭出萬能理由了：「我從一本雜書上看到的，那本書保存不好，一翻就稀碎，我就只能先記在腦子裡。父親，我已經另外寫下來，讓小二去試驗了。」小二是術業有專攻，動手能力極強。
「好！不管能不能考中，知府必然會問詢於你，你提前準備好奏答。」
「是。」
趕在放榜前，他畫出水井泵的圖紙，還有齒輪起重杆。呈州靠近碼頭，扛大包的一堆堆，速度還慢很影響效率，有齒輪起重機至少能提高一半效率。
他相信絕對會派上用場。
心裡有事時，時間總是過得很慢，而一心忙碌時，時間就會很快，他還在思考借下來有拿出什麼東西，放榜日已經到了。
放榜日照舊人山人海，人間悲喜劇每一刻都在上演，儘管心裡做好準備，湖庭還是捏緊了拳頭。
他如果中了，能有十五畝免稅田，見縣官不跪，假假有點排面，不會再被人忽略，哪怕以後混不出來，也能做館教書育人。
他正想著以後的學堂叫什麼名字好，曾濟庭撞了他一下，「看!」
他的名字排在第一個，閃閃發亮，金粉寫成，榮耀加身。
「太棒了！你是第一啊第一!」曾濟庭嗚嗚的在耳邊大喊，完全沒聽進他的耳朵。
曾濟庭找了三遍沒找到自己名字，雖然沒中也放下心頭大石，至少他可以準備起下次努力。
湖庭看著濟庭雙唇一張一合聽不清，迷惑了一陣，才突然明白，他中了！中了！
陶興眼神複雜的拍肩，「恭喜啊!」他縣試得了第一，後來的府試院試接連錯失第一。陶興安慰自己，至少第五名也不算太差。
而且，至少他跟他娘，父親有交代了！陶興想到了什麼 ，逐漸出神。
「恭喜！」有人站在背後，對著曾湖庭說，湖庭回頭，原來是許久沒見的沈景羽。他們曾經在府試中碰頭。
曾湖庭踮起腳看榜單，沈景羽第二。
「同喜同喜!」只要考中，名次有什麼打緊？又不是殿試。
「不......」沈景羽有些沮喪。上次沒拿到第一，爺爺一直告訴他人外有人，他也發奮讀書，一整年沒休息過，還是沒考過面前的人。
沈景羽保持最後的風度，道謝後匆匆離開。