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這一刻的姜氏，再不是她一直以來所習慣的那個帶著無限榮耀光環的太皇太后了，她只是一個老婦人，衰老無力，普普通通。
姜氏在夜色中慢慢地吁了口氣，出神了良久，情緒仿佛終於漸漸地恢復了過來，見菩珠還是那樣怔怔望著自己，便道：「你對皇祖母，可是感到失望了？」
菩珠回過神來，急忙搖頭。
姜氏凝視著她，微微一笑：「姝姝，皇祖母贈你一言，身處高位者，除了榮耀，還有隨之而來的羈絆和責任。皇祖母這一輩子，身居高位，卻做得不好，甚至極是失敗，這才釀出了今日之禍……」
她轉過臉，眺望了一眼長安宮的方向，慢慢地回過頭。
「玉麟兒送你來我這裡，可曾和你說過什麼？」
菩珠頓時想起昨夜他仗箭在地上為自己劃出那一副地圖的一幕，猶疑了片刻，最後終於下定決心，輕聲道：「他對我說，他從小便有一個志願，那便是斬斷東狄人的羽翅，平定西域。他的皇兄容不下他，如今太子上位，想來更是如此。他擬繞西海之道去往西域，既是自救，亦是初心。大丈夫若能快意拼搏，縱九死，想來也是無憾。只是……」
她一頓，悄悄地看了眼姜氏。
「他對我說，他入西域的那一天，便就意味著他背叛朝廷。他不懼叛名，唯一放不下的，便是太皇太后。他怕您會對他失望。」
姜氏慢慢地閉上了眼睛，坐著一動不動，仿佛入定。
菩珠說完，心情有些緊張，立刻膝行後退了幾步，跪拜在地，深深叩首：「皇祖母，他三番兩次遭遇暗刺，秋獮如此，僥倖躲過，便就在前兩日，他明里被派往皇陵辦事，暗中卻是再要索他性命。若非他運氣好，他早已經喪命！皇祖母，非他願意背負叛名，實是一退再退，如今已是無路可退。不走，便就只能坐以待斃！懇請皇祖母，念他一片拳拳之心，莫要怪他。他昨夜對我說，他會親自來向您請罪，叩求您的諒解……」
菩珠說著，淚忍不住奪眶而出，叩首於地。
「他何罪之有，又何須向我叩求諒解？」
忽然，耳邊響起一道聲音。
「我曾以宗法和大局之名，奪走了原本屬於他的機會，本就該為他做些彌補。雖然任何的彌補，相較之下，亦是如同片甲只鱗，不值一提，但至少，我絕不會容許讓他再次擔負起他不該有的罪名！」
菩珠心跳加快，慢慢地抬起頭，見姜氏凝視著她，字字句句，擲地有聲。
「他想去，我便讓他去。堂堂正正，無愧天地，毋論祖宗，為何要九死一生，背負叛名？」
「罪惡和陰私，可以借著宗法掩飾，大行其道。光明和坦蕩，卻要受到打壓，乃至淪為犧牲，天理何在？」
菩珠的心，跳得幾乎就要躍出喉嚨，再次飛快地膝行到了姜氏的面前，緊緊地抓住了她的手，感激地喚了一聲：「皇祖母……」聲音已是哽咽。
姜氏沉吟了片刻，緩緩地道：「你父親在西域奔走的那些年間，明宗便曾有過設想，若成效再顯，便效仿前朝，設西域都護府，平定西域，收歸人心，調節各國糾紛，抵禦東狄勢力，以你父為首任都護。當時鑄好印信，還派了一支人馬出關，在前朝曾設過都護府的烏壘屯田戍障，除供應往來使者，更是為設立都護府做準備。誰知天不遂人願，亦或是我李朝國運未至，不久你的父親便就罹難，再沒多久，出了梁太子案，明宗亦隨之駕崩，此事也就不了了之。至於烏壘的戍障之地，聽聞數年前，遭了東狄襲掠，那支人馬也被殺戮，如今大約早就荒廢掉了……」
菩珠仰面，雙目含淚，呆呆地望著她。
「你皇祖母如今雖老了，蟄居深宮，但只要我沒死，站出來，說的話還是能管幾分用的。玉麟兒要去西域建功，我便把當年那枚鑄好未曾啟用的印信交給他，讓他帶著，從玉門堂堂正正地出關！只是……」
她凝視著菩珠。
「這是皇祖母能為你們做的全部了。名為都護，實為空銜，出關之後，克艱攻難，全要靠他自己了。」
菩珠用力地點頭，欣喜的淚，不停地從眼眶裡墜落，自己抹去了，將臉趴在她的膝邊，閉目消化著這個她做夢都想不到的好消息。
姜氏仿佛嘆了口氣，愛憐地輕輕撫著她的頭髮。
寢殿裡靜謐一片，天色再次漸漸地亮了。一個宮衛匆匆入內，和陳女官低聲說了幾句話。陳女官走了過來，稟道：「太子和郭朗郭太傅一道前來求見太皇太后，太子道他有罪，人跪在宮外。」
菩珠立刻睜眼，坐直了身體。
姜氏笑了笑，對菩珠道：「你看，他這麼快就來了。連自己一個人來見我的膽色都沒有，要帶著他的太傅。也是難為郭朗這個老滑頭了。」
她緩緩地站了起來：「替我更衣。我去見見他們！」
第96章
姜氏見郭朗和李承煜於嘉德殿。李承煜跪地說自己無能, 未能及時覺察留王的叛亂之心，令陰謀得逞，先帝駕崩, 他在陳太后的送葬半途被迫以兵事阻止留王叛亂, 驚擾到了姜氏。
李承煜請罪過後, 郭朗便詳稟了前夜在送葬路上發生的驚天巨變。姜氏得知，連楚王那個年幼的孫兒也在當夜被留王斬草除根, 當太子帶人趕去想要救助之時, 王孫已是遭難。可憐當時情況太亂, 過後雖全力尋找，但到今日為止, 連屍首也尚未能夠找到, 不禁潸然落淚。