第175頁
沙州、瓜州現在失陷於北戎。一路行來，他們所見的百姓不論是胡人還是漢人，全都被迫和北戎人一樣辮髮左衽，說胡語，行胡禮。北戎貴賤分明，底層百姓如同牲畜，境遇悲慘。
每當有北戎士兵路過，普通百姓就得避讓到路邊，恭敬行禮，不能直視。誰敢高聲說話或是抬眼看北戎士兵，全被視為不敬，輕者被當眾鞭笞，重者斷手挖眼，下場悽慘。
李玄貞怕暴露身份，一路上遇到北戎士兵欺壓百姓，不能上前阻止，只能默默咬牙。
有一次，他們看到北戎士兵驅趕著一隊衣衫襤褸、白髮蒼蒼、瘦骨嶙峋的老人出城，許多男男女女哭著從後面追上來，淚如雨下，嚎啕著和老人訣別，被北戎士兵趕了回去。
老人們老淚縱橫，回頭看一眼城中親人，抹著眼淚走遠。
城門前哭聲震天。
李玄貞雙拳緊握，問細作：「他們這是犯了什麼罪？被趕去哪裡？」
細作小聲回答：「北戎人崇尚武力，貴壯賤弱，每到冬季的時候，勒令各個部族六十歲以上、無力耕作狩獵的老者遷出城……免得浪費糧食。誰敢不從，必須按照規定上繳稅錢，每口五兩金，十頭羊，或是一匹馬，三石糧，二十張毛氈……」
對普通百姓來說，氣候嚴寒的冬季，家家戶戶沒有餘糧，還得繳納繁重的賦稅討好北戎人，去哪裡湊集五兩金換回老人？
老人也大多不想連累家人，只能被驅趕至氣候苦寒之地等死。
城門口的一別就是生死永訣。
從中原來的眾人聽到這裡，無不義憤填膺。
天下竟然還有此等喪盡天良之事！
李仲虔眼神示意親兵少安無躁，他們是來尋人的，最好別節外生枝。
他只想救回明月奴，其他人的死活和他不相干。
離了沙州，過五烽，穿過八百里荒無人煙的浩瀚沙漠，離伊州越來越近了。
這日，眾人在一處被北風侵蝕得坑坑窪窪的土堆下休息，李玄貞派出幾名親兵，讓他們分頭去高昌、龜茲等地。
李仲虔警惕地問：「為什麼派他們去高昌？」
李玄貞以指在沙地上畫了幾條線：「這裡是伊州，這裡是高昌，焉耆，龜茲，這一帶就是絲路北道，從前王朝穩定，在各地置州縣，派兵駐守，那時商道沿途太平安穩，人煙阜盛，後來中原大亂，西域失陷，商道阻隔，如今這些地方大多臣服於北戎。」
「北戎風俗野蠻，以鐵血手段鎮壓各個部族，縱容士兵抄掠商隊，這些小國或許因為情勢向北戎效忠，總有人還心向中原王朝，畢竟大部分王公貴族都是河西一帶的名門望族之後。」
「既然我們要去北戎牙庭救人，不如派人去這些地方探探實情，看看能不能說動他們同我們裡應外合，以後共同抗擊北戎。」
李仲虔點點頭，聽明白了李玄貞的打算。
他們深入西域，孤立無援，是得先試著找幾個幫手。
一來，以後假如被北戎人發現，可以先逃去這些地方。二來，有這些人的相助，平安回中原的可能更大。三來，自然是為天下計，為朝廷收復故土。
李仲虔並不關心第三點，救出李瑤英後，他會立刻帶她回中原。
「還有一個地方，我可能得親自走一趟。」
李玄貞手指點了點最北邊的一個點。
「這裡有一個佛國，讓北戎的勢力無法繼續深入，北戎可汗曾敗於佛國君主之手，西域各國肯定各懷心思。」
李仲虔濃眉輕擰：「佛國？」
李玄貞抿了抿脫皮的唇，道：「王庭崇佛，他們的君主是位高僧，大約十一年前，他率兵擊退北戎可汗，名震西域。」
兩年前，李玄貞、李德和幕僚們商討過收復西域的可能。
當時他們都認定，中原想要收復西域，等同於從日益壯大的北戎這頭猛虎嘴裡奪食。
此外，西域北邊還有一座富庶的國度也不可小覷，他們的君主名聲遠播，深受百姓敬愛，一聲號令，全國上下都能追隨他奔赴戰場。
李玄貞感嘆道：「十一年前，北戎可汗正值壯年，不可一世，所向披靡，竟大敗於佛子之手，這位君主天縱英才，若有擴張之心，勢必是一大勁敵……好在他是個得道高僧，一心守護佛國，沒有向外擴張的跡象。」
「海都阿陵詭計多端，不知道我們能不能順利救出明月奴。我先派人沿著高昌一路打聽消息，若有必要，我親自出使佛國，向佛子表明身份，請求他施以援手，佛國和北戎矛盾重重，我若以盟約相誘，他可能會同我們結盟。」
「到了伊州以後，假若事情有變，我們各尋出路，若能平安逃出北戎，就在佛國碰面。」
李仲虔這些年領兵打仗，胸中自有成算，雖然對西域了解不多，但是稍加思索就能看清現在的局面，一時心計飛轉，權衡利弊，點點頭。
李玄貞這一路上都很安分，在明月奴安全之前，他可以忍耐著暫時不殺李玄貞。
等救出明月奴後，他再動手。
……
當李仲虔幾人穿過八百里沙漠，一路往伊州行去的時候，瑤英正在往南走。
為躲開北戎小王子一行人，他們連趕了幾天路。
天寒地凍，冰封千里，目之所及，一片璀璨瑩白，天際處雪峰連綿，山巔雲遮霧繞，偶爾才露出一角嶙峋輪廓，綺麗壯美。