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1939 年10 月8 日10 時正，年輕、瘦小的德國“U —47”號潛艇艇長普里恩，穿著一件灰色皮上衣，戴著軍帽，精神抖擻地來到艇上，提高尖嗓門喊道：“解纜！”
“U —47”號潛艇從基爾運河悄悄地駛出，進入北海，直向西北方向駛去。
去哪裡，執行何種使命，水手們如蒙在鼓裡，一點也不知道。一路上，艇長普里恩不發一語，只是偶爾下達命令。“發現艦船。”嘹望哨報告。
普里恩聽了報告只是點點頭，並不下令攻擊。素有小老虎之稱的艇長，今天似乎變得溫文爾雅起來，水手們愈發感到納悶，不明白艇長悶葫蘆里賣的是什麼藥。
12 日凌晨，普里恩看了看海圖，輕聲下令：“下潛！”U —47 在水下20米的深度潛航，向位於英國蘇格蘭東北面的奧克尼群島接近。直到夜幕降臨，普里恩命令潛艇上浮。潛艇從水下露出黝黑艇體。普里恩從艙內匆匆爬上艦橋，在幽暗的海面與低垂的天帳之間，他看到奧克尼群島綽綽的邊緣，他重新測定艦位，知道現在U —47 號潛艇正位於哥克海峽的東南面。
“下潛！”普里恩又一次命令道。
當潛艇再次潛到海底時，普里恩命令全體艇員集合。“我知道這些天你們一直在揣測我們艇的任務，”稍停頓一會兒，普里恩嚴肅而又自信、斬釘切鐵他說道：“我們要突入斯卡帕灣！”
回答他的只是沉默。這種沉默蘊含著一種精神上的滿足，因為他們終於從迷惘不解的悶葫蘆里解脫了出來。斯卡帕灣對德國人來說，是一個太熟悉的地理名詞。它位於蘇格蘭東北部的奧克尼群島，是英國海軍主要基地之一。
斯卡帕灣的地理位置特殊，它東通北海，西接大西洋，進可攻，退可守，在軍事上有舉足輕重的戰略地位，是歷來兵家必爭之地。同時，斯卡帕灣對德國海軍來說，又是一個恥辱的代名詞。第一次世界大戰爆發後4 個月，德國U —18 潛艇在艇長亨尼希的指揮下駛近胡金海峽的防潛柵。由於英艦隊已駛往北海，潛艇撲了個空，在返航時被一艘英國驅逐艦擊沉。當第一次世界大戰即將結束，德國失敗已成定局時，U —116 號潛艇在艇長埃姆斯曼的指揮下妄圖插入斯卡帕灣作最後一搏，但結果也未能逃脫葬身海底的厄運。更使德國寒心的是1918 年德國艦隊投降後，主力部隊就被拘禁在斯卡帕灣，於1919年6 月21 日全部艦艇被鑿沉海底。
普里恩繼續說道：“我理解你們的沉默。這次使命是極其危險的，很可能重蹈復轍。因此，從現在起，除值勤人員。16 時，我們共進一頓豐盛的晚餐。此後，我們將吃不到熱飯，只有麵包、奶油和巧克力供給大家。艇上不許有任何燈光，任何人不許隨意走動，必須保持絕對安靜。我再重複一遍，必須保持絕對安靜！”
U —47 號潛艇在海底一直潛伏到13 日傍晚。
19 時，潛艇浮出水面。19 時15 分，天色已暗，潛艇取320 °航向，十分小心地悄俏向前行駛。觀察哨增加了人員，四個雙筒望遠鏡負責觀察尾部舷角以外的天際。指揮室內實行燈火管制，艇員彼此用耳語講話。23 時7 分，當潛艇位於南羅納爾德塞島正東時，一個觀察哨兵用時輕輕碰一下普里恩，指一指南邊的暗處。
“一艘商船！趕快離開艦橋！緊急下潛到潛望鏡深度！”
普里恩通過潛望觀察四周海面，潛艇繼續前進。23 時30 分，待商船了無蹤影時，潛艇再次浮出水面。普里恩突然看到離艇首左側一海里有沉船的桅杆，心裡一驚，馬上命令：“向左，270 度”。潛艇向西航行幾分鐘，航海官施帕爾走上艦橋。
“報告長官，航向不對，那是斯克裏海峽的沉船。”
“什麼——斯克裏海峽！”普里恩拿起雙筒望遠鏡觀看一會兒，自言自語他說道：“我差點壞事。你是對的，柯克海峽還在北面半海里。”
為什麼普里恩艇長一定要找到柯克海峽呢？
原來，斯卡帕灣南北長約24 公里，東西平均寬13 公里，容納英國皇家艦隊的全部艦艇。1939 年9 月，德國曾派出偵察機和小型潛艇前往奧克尼群島一帶實地偵察。各種情況表明，英國已經嚴密封閉這裡的一切通道，斯卡帕灣的7 個人口，其中6 個設有防潛柵、防潛網、水雷場，有警戒艦艇封鎖。
第7 個入口——柯克海峽，雖然不像其它入口那樣防備嚴密，但這裡水道狹窄多變，波洶流急，水下密布巨大的岩石，構成險峻的天然屏障。即使這樣，為防備萬一，英國人還在柯克海峽鑿沉三艘舊船。為了給英國皇家艦隊致命一擊，唯一的辦法只有靠著潛艇的優越性，隱蔽、機動靈活地通過柯克海峽進入斯卡帕灣，儘管這是一次冒險行動。
U —47 號潛艇瞬即來了個右滿舵，向北行駛，直衝梅因蘭島而去。距海岸線不到457 米時，向左轉進入柯克海峽，然後沿著跟海岸線平行的航向前進。在閃爍不定的北極光的映襯下，沉船的輪廓隱約可見，像不祥的幽靈橫臥在拉姆島和梅因蘭島之間。3 艘沉船在前面不到1.8 公里的地方。兩艘成南北一線排列，另一艘靠近海岸，位置稍右。普里恩沉著、從容地指揮潛艇向正西航行，從船尾直挺挺隱現在水面上的沉船南側駛過。突然，正前方出現另一艘沉船，一條生了鏽的錨鏈一頭系在船首，另一頭棲於水中，成45°的角度，斜懸在黑沉沉的水面上。普里恩急忙指揮潛艇向它的東側駛去，企圖藉助漲潮潮流通過，不料，就在此時，潛艇艇尾卻陷入第一艘沉船周圍的旋流，艇首直向右打轉。潛艇像一塊浮動的木頭向沉船漂去。