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君主政體由盛而衰的轉折點是發生在20世紀的愛德華八世的退位事件。愛德華（1894—1972）是英國歷史上僅有的主動退位的君主，這在當時被看得非常嚴重。它導致的最終結果是一場憲政危機。然而愛德華為什麼退位以及怎樣退位聽起來乏善可陳，遠沒有斯圖亞特王朝時代王位更迭時那樣驚心動魄。查理一世因此而喪命，而愛德華所要做的只是交出自己的佩劍，可見這把劍象徵性意義更大些。
導致退位危機的原因，是因為愛德華國王愛上了美國人沃利斯？沃爾福德？辛普森，並執意要娶她為妻。他們最初於1931年在一個派對相識，並且辛普森夫人在隨後的1936年和她的第二任丈夫離婚，她非常的痛苦。在隨後的5年裡他們的關係得到了進一步的發展，最終墜入了愛河。1934年的夏季，在度假勝地比亞里茨，辛普森夫人和愛德華正式在一起了。那年晚些時候，辛普森夫人出席了白金漢宮的一個招待酒會。愛德華向他的母親介紹未來的新娘，但是喬治五世不同意這門婚事，麻煩就從那時開始了。
鮑德溫曾3次加入托利首相的內閣政府，是一位正直的衛理公會教派信徒。他在1936年5月第一次見到辛普森夫人並未察覺到這意味著什麼。到8月份，當國王愛德華和辛普森夫人一起在愛琴海度假的大幅照片刊登在歐美各個報紙上時，一切都變得明了了。沃利斯？鮑德溫到雷根公園愛德華國王為辛普森夫人租的住處找她，要求她在10月27日之前必須離開。三個星期後愛德華召見了鮑德溫，並告知他自己想娶辛普森夫人為妻的願望。
英國的君主制：危機與生存 1042—2003（5）
鮑德溫立刻指出，如果國王做出這個史無前例的婚姻決定，那麼辛普森夫人將不可避免地成為王后，而他確信英國的民眾是不會接受這一切的。但是，愛德華國王仍然堅持，即使退位也在所不惜。9天後愛德華國王和鮑德溫達成了一個折中方案，通過讓辛普森夫人僅僅成為國王配偶而不是王后的方式來使這門身份懸殊的婚姻成為可能。但是遺憾的是，兩天以後，內閣拒絕了這項提議。然後，在11月2日，鮑德溫也沒招了，他告訴國王他現在有3個選擇：要麼和辛普森夫人斷絕關係；要麼讓本屆內閣辭職；要麼宣布退位，和辛普森夫人結婚。
整個事件一直被壓著，直到公布後的第二天，在新聞媒體中引起了軒然大波。經過幾個星期的痛苦煎熬，愛德華國王做出了決定。首相來到下議會鄭重宣讀了國王的聲明，內容如下：“在經過長時間和慎重的考慮後，我決定放棄從我已經過世的父親那裡繼承來的王位……”聲明中國王表示自責和遺憾，要求人民給予理解，“……作為一個君王的擔子太重了，以至於我生活在這樣一個環境中無法找到自我……”在11月2日，愛德華通過BBC電台以個人名義宣布了他的決定，他沉重的聲音透露出他退位的訊息。很多人聽了無線電廣播後呆若木雞。
退位後的國王於1937年6月3日在法國和辛普森夫人完婚，從那以後他僅回過英國兩次。退位之後，愛德華夫婦必須面對喪失皇家身份後所帶來的巨大落差，儘管今天看來，這或許算不了什麼。但是，對於愛德華夫婦來說，直到愛德華死的時候，這都是他心中永遠的痛。愛德華夫婦過著一種無拘無束的生活，自願遠離歐洲，在美國享受遊艇、高爾夫、雞尾酒派對的愜意生活。他們已經淡出了政治，儘管英國人的冷漠會使他們感到一絲的不快，但對於他們來說這些都算不了什麼。
和他們的高雅華貴的生活相比，他們的許多努力卻顯得徒勞無功，甚至讓人們懷疑他們真正的目的。愛德華在美國期間被引用最多的即暗示了這點，“我來到這裡就是為了打高爾夫球，”他認為，“美國就是一個巨大的高爾夫球場。”
在三四十年代對愛德華夫婦傷害最大的是關於“辛普森夫人是納粹同情者並向其出賣情報”的一系列謠言。為了獲得溫莎公爵和公爵夫人的頭銜，在國際關係日益緊張的30年代，他們在1937年對德國進行了友好訪問，並拜會了希特勒，但這一切都無濟於事。
威爾斯親王愛德華從小就生活在一個廣泛的世俗化和平民化浪潮的影響下。儘管他的童年缺少父母的疼愛，但這並未妨礙愛德華成為自信、善於交際、外向的年輕小伙子。這和他的弟弟有著天壤之別。愛德華的弟弟，即未來的國王喬治六世，一直被口吃所困擾。
若以今天感情至上的價值觀來判斷，愛德華將個人幸福置於王室責任之上的做法是無可指摘的，甚至是應該被推崇的。然而相對於他後來長達79年的人生歷程來說，他僅僅當了325天的國王。從此以後，無論他有什麼悲痛那也只是一個人小的悲痛；而肩負一個國家的重任，將會使他在廣闊的天地里走完壯麗的人生。
如同肥皂劇一般，君主政體的痛苦卻又無法逃避的滑稽場面——20世紀後幾十年的情況也一樣——都可以追溯到愛德華的退位及其帶來的影響。上世紀八九十年代間，黛安娜王妃和威爾斯親王查爾斯之間的愛恨情仇不僅僅是大眾傳媒炒作的爆料，其實就是另一個版本的溫莎悲喜劇。所有的這一切，再夾雜著王室成員間難以調和矛盾，給熱衷於獵奇的媒體提供了極好的素材。他們願意這樣？從他們來說，當然不樂意。但是，毫無疑問。所有的這一切已經攪在了一起，女王也不能置身事外。