第142頁
桑德克一手端著啤酒，用另一隻手把望遠鏡舉到眼前，仔細觀看周圍的景色。他的衣著十分樸素，與舊貨車非常相配，使他看上去就像是成千上萬退休後外出旅行的美國人之一。這些人為了省錢，常常會在下加利福尼亞半島上露營。
索諾蘭沙漠不僅水源匱乏，而且氣溫變化很大，冬季夜間溫度在零度以下，但夏天卻會上升到火爐般的高溫。然而，在這裡競還能看到如此多的花卉植物，使桑德克大感驚訝。在更遠處，他看到了一小群正在吃草的馬。
近處，惟一的生物是躺在石頭上曬太陽的一條背部有著紅色菱形花紋的響尾蛇和一隻黑尾巴的長耳大野兔。野兔蹦到他身前，朝他望了一眼，又跳走了。桑德克感到很滿意。他從躺椅上站起來，從容地沿著岩洞斜坡下到了潭邊。
“有沒有看到警察?”上將走近時，皮特問。
“除了蛇和野兔，什麼也沒有，”桑德克嘀咕著，然後朝水潭點了點頭，“他們下去多久了?”
皮特看了看表。“38分鐘。”
“如果他們用的是專業潛水設備，而不是從當地借來的那些破舊玩意兒的話，我會放心得多。”
“要救洛倫和魯迪，每一分鐘都至關緊要。用這種勘查的方式，以評估我的計劃有沒有成功的機會，可以省下6個小時的時間。否則把我們最先進的潛水設備從華盛頓運到卡萊克西科就得拖延6個小時。”
“進行這種危險的嘗試，簡直就是瘋了。”桑德克疲倦地說。
“我們有別的途徑嗎?”
“我想不出來。”
“那麼我們就必須試一試。”皮特堅定地說。
“但現在連你也不知道是否有一絲的希望——”
“他們給信號了，”皮特感到手中的繩子繃緊了，便打斷了上將的話，“他們正要上來。”
皮特拉繩，桑德克則把卷輪夾在兩滕之間轉動把手，兩人合力使勁往上拉系在長達200米長繩子另一頭的兩名潛入石灰岩洞的潛水者。漫長的15分鐘過去了，兩個人氣喘吁吁地從水中拉出了第三個標誌著50米的紅繩結。
“只剩下50米了。”桑德克上氣不接下氣地說。他一邊繞繩一邊用力拉，儘量想減輕皮特的負擔。上將是個健身運動愛好者，每天都要慢跑幾里，偶爾還會去海洋局總部的健身體閒中心進行鍛鍊。但此時他傾盡全力往上拖這麼重的兩個人，而且中間又不能暫停休息，他的心跳驟然加速，幾乎就要承受不住了。“我看見他們了。”他欣慰不已地喘息說。
皮特如釋重負，鬆開繩子，一屁股坐在地上，大口大口地喘著氣。“現在他們可以自己爬上來了。”
兩名潛水者中，喬迪諾先上來。他摘下背上的那對氧氣筒，遞給桑德克，然後把手伸向皮特。皮特身體往後仰著，用力把他拉出水面。接著浮上來的是彼得·鄧肯博士，他是一位美國地質水文學家。桑德克和他取得聯繫之後的一小時，他就搭乘專機從聖地亞哥趕到了卡萊克西科。當上將剛開始告訴他地下暗河的事時，他還以為桑德克是在開玩笑呢。但後來好奇心終於戰勝了疑心，使他扔下手頭的工作加入了這次潛水探險的活動。他吐出了含在嘴裡的空氣調節軟管的咬嘴。
“真沒想到水源地會有這麼廣大。”他深深地喘著氣說。
“你找到了暗河的入口。”皮特不是在發問，而是興高采烈地下結論。
“這個石灰岩洞在下面60米處與一條水平支流交匯，這條河又流經長達120米的許多個狹縫之後，便匯人了暗河。”喬迪諾解釋道。
“我們帶著救生設備能不能通過?”皮特問。
“有些地方窄了些，不過我想還能擠得過去。”
“水溫是多少?”
“攝氏20度，華氏大約68度。是涼了些，不過還可以忍受。”
鄧肯拿掉面罩，露出一把蓬亂的紅鬍子。他沒爬出水潭，而是把胳膊架在潭沿上，興奮地嘮叨起來。“你們跟我說在索諾蘭沙漠底下有一條流速為每小時9里的寬河時，我根本就不相信。我現在雖然親眼看到了，但還是不敢相信。我估計，每年大約有1000萬到1500萬英畝英尺的水在下面流淌著。”
“你認為這與卡皮羅特山下面的河是同一條嗎?”桑德克問。
“這毫無疑問，”鄧肯說，“現在我已親眼看到了這條河的存在，我也打賭，這條河就是利·亨特所提到的多姆堡山底下的那條。”
“這麼說，亨特的那條金子河可能也存在了。”皮特微笑道。
“你也知道這個傳說?”
“現在可不再是傳說了。”
鄧肯臉上掠過喜悅的神色。“對，我想這不再是傳說了。能這麼說，我真高興。”
“幸虧有那條繩子引導我們。”喬迪諾說。
鄧肯點了點頭。“多虧是這樣。要是沒有它，我們從支流里一出去，就會被沖走的。”
“而且會跟以前那兩名潛水者一樣，一直被衝到海灣里去。”
“我真想搞清楚這條河的源頭在哪裡。”桑德克沉思著說。