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「眾卿凱旋歸來，勞苦功高！堀悌吉大將更是首功，朕心甚慰……」
旁邊的內大臣木戶幸一補充道：「聯合艦隊司令長官功勳卓著，海內仰望，陛下有令：特晉元帥海軍大將，授大勛位、功一級、正三位。」
「臣誠惶誠恐，此番勝利，上托陛下洪福，下仰各級官兵英勇，個人少許微功，何足掛齒……」
這是例行公事般的謙虛，堀悌吉功勞實在顯著，即便伏見宮再不情願，議功時這些表彰也少不了，但讓眾人感到分外奇怪的是陪同堀悌吉覲見的隊伍：按以往慣例，艦隊長官覲見時照例要把全部高級軍官都帶上，如果是進宮謝恩，一般而言到中將這級別就夠了，規模特別盛大的儀式才會輪到少將，但這次堀悌吉選擇陪同人員很有意思，中將全帶上，少將只帶了角田、柴崎等少數幾人，但其他軍官卻帶了好幾個。
陪同覲見的人員中，近藤信竹、高須四郎、冢原二四三等中將裕仁或多或少還有印象，其他人他就不太認識。
「容臣為陛下介紹，海軍少將柴崎惠次，率5000孤軍扼守塔拉瓦，在敵大軍壓境、重重圍困之下頑強堅持58天，摧毀敵戰列艦一艘，消滅敵軍近萬，最後僅與22人倖存……」
「真英雄也！」
「海軍少將角田覺治，勇猛過人、銳不可當，率部擊沉敵主力艦近20艘……」
「海軍大佐淵田美津雄，我艦載機航空戰隊飛行總隊長，自珍珠港戰役以來一直奮戰在第一線，統轄全部艦載機，與國多有功績。」
淵田當初被裕仁接見過一次，所以還有印象，特意朝他點點頭。
「海軍中佐村田重治，我艦載機編隊魚雷攻擊機群指揮官，功勳卓著，摧毀紐約布魯克林大橋即為其傑作。」
「海軍少佐江草隆繁，我艦載機編隊艦爆攻擊機群指揮官，第一次印度洋戰役投彈16枚16中，率部累計擊沉敵艦逾40萬噸。」
「海軍軍曹赤松貞明，我艦載機編隊戰鬥機群優秀指揮官，個人戰果64架，曾一日起飛5次，擊落敵機9架，是海軍第一王牌飛行員……」
第045章 野望（3）
裕仁臉上一直掛著淡淡的笑意，聽到軍曹兩字特意又朝赤松貞明看了眼，眾人起先對此頗不以為然，認為堀悌吉太過兒戲，關鍵時刻帶個軍曹覲見簡直有辱聖聽。但聽到戰績又好奇起來：這麼厲害的人物，年紀似乎也不小，怎麼連軍官都沒當上。
旁邊的參謀長草鹿任一尷尬不已地幫著解釋：「海軍規定軍官只從海軍兵學校畢業生中選拔，赤松貞明是海軍航空學校畢業，所以……」
眾人一聲長嘆，這不就等於軍曹當到死？包括石原莞爾在內的部分高層卻露出若有所思的表情——如此重大場合，堀悌吉帶個沒法提拔的軍曹面聖，動機只怕並不單純。
首相宇垣一成緊皺著眉頭，他敏銳的第六感已覺察到氣氛不太對勁，剛想站出來說幾句場面話，沒想到大藏大臣率先開了口，他疑惑地指著赤松貞明肩膀上的軍銜標誌問道：「這軍銜好像不是軍曹軍銜吧？咦，我從沒見過這種軍銜，海軍發明了新軍銜？」
不說還好，一說眾人目光全都投射了過去，堀悌吉抬起頭，正好瞥見了在裕仁側後方的山本五十六，對方朝他努努嘴，讓他注意分寸，有些事適可而止，可堀悌吉裝作沒看見，立即道：「閣下明見，這是德國海軍上尉軍銜。說起來還有一段佳話：赤松貞明在索科特拉島與德軍海航官兵一起訓練時，以大膽的作風、嫻熟的技巧和高超的戰鬥能力迅速贏得對方認可，德國海軍元帥里希特霍芬以元帥之尊千方百計挽留其在德國效力，赤松貞明心向故國，一心報效陛下，拒絕了高官厚祿。德方嘉其志、旌其功、又憐其不能晉升，特授德國海軍上尉軍銜，以便統領有關作戰編隊，德國元首在艦隊回國時還授其騎士十字勳章——全德所得者寥寥無幾，可謂軍人崇高榮譽。」
這番話有真有假，草鹿任一笑得很尷尬：實際上赤松貞明在里希特霍芬盛情邀請之下是動了心的，差點就留在德國不回來，如果不是堀悌吉下令一定要挽留他，還讓草鹿任一以中將參謀長之尊親自出面做工作，不會有後面的結果。為安撫也為了理順關係，最後決定赤松貞明以德國海軍上尉軍銜統率艦載戰鬥機機群。而且堀悌吉還要求後者覲見時佩戴德軍軍銜。
與赤松貞明水平相當的戰鬥機飛行員有不少，如年紀稍長的坂井三郎、西澤廣義、岩本徹三等，年輕一輩中的杉田莊一等，但坂井和西澤個人水平突出，指揮能力卻一般，岩本徹三雖軍銜尚可，指揮能力和戰果也不錯（此時排名第二），但資歷與威望還無法與赤松貞明相比，因此都恭恭敬敬地對待赤松貞明這個前輩。
眾人臉色一下子變得非常精彩，各種表情都有，堀悌吉說是一段佳話，但在場哪個不是在官場上摸爬滾打幾十年的老油條，立即就聽懂了弦外之音：這種忠勇之士連德國元帥都搶著要，海軍當局居然用一個軍曹把他打發了？這臉打得啪啪響，日本可以硬著頭皮堅持說體制不合，非海軍兵學校出身不能晉升，人家德國人可不管這一套，直接就把上尉軍銜拿過來，要再過幾天估計就是少校了。
而這還不是孤例，海兵37期的小澤治三郎中將在日本連當機動艦隊長官的資格都不夠，去德國後立即以外國人身份當上機動艦隊長官，據說打仗打得也蠻好，到底是誰體制有問題呢？