第937頁
「要通知去進攻西面的日軍艦隊麼？」吉芬再次提議。
尼米茨考慮再三後拒絕了，因為部隊對西面的情況並不清楚，貿然前往只能招來不必要的損失。
15時17分，村田重治率領日軍第四攻擊波從機動艦隊出發，這一波一共只帶了53架飛機，冢原為掩護機動艦隊，留下27架防空戰鬥機，此時游擊艦隊上空一架防空戰鬥機也沒有，炮擊艦隊上空也只有8架戰鬥機——聽說艦隊飛機損失較大，堀悌吉再次削減防空戰鬥機數量，最終只留下8架。
第四波出發後15分鐘，埃塞克斯放飛的最後一批40架飛機組成的攻擊群抵達，27架零戰改使出渾身解數攔截，企圖攻擊瑞鶴號的飛機全被攔截，但意外很快發生了：一架TBF眼看俯衝轟炸機們在瑞鶴號方向占不到便宜，便瞅准空子對龍鳳號下手，雖然近十架TBF只有這架飛機投下魚雷，而且該機很快也被擊落，但投下的魚雷卻不偏不倚擊中了龍鳳號艦舯部，並輕而易舉地進行穿透，只有1萬多噸的龍鳳號經不起這種摧殘，大量進水傾斜，整條船像條死魚一樣飄蕩在上面。
「長官，龍鳳號保不住了。」
「棄船吧。」冢原看著零零落落退走的10餘架美軍飛機，苦笑道，「不知道淵田戰果如何，把這裡的情況告訴他，讓他去游擊艦隊補充，把這裡能飛的攻擊機全調到角田那裡去。」
角田覺治已收到了情況報告，他一方面為機動艦隊的損失感到吃驚，另一方面又震驚於埃塞克斯號的堅固，發狠似地對身邊人表示：「再打一次，一定要把埃塞克斯號送下海！」
16時48分，村田重治抵達戰場上空，他的使命是一定要找到並摧毀美軍2艘受重創的航母。但或許是連續執行任務的飛行員太多疲憊，第一時間沒找到尼米茨和哈爾西所在的大部隊，陰差陽錯下展開搜索，找到了另一方向上分開航行的新墨西哥號和薩拉托加號——他們身邊只有不到6艘驅逐艦。
17時03分，太平洋艦隊老兵，自珍珠港戰役後就堅持在一線的薩拉托加號終於被3條魚雷擊沉在波濤洶湧的中太平洋里，與其相伴的還有新墨西哥號，這艘艦齡將近30年的一戰老兵終於步了同級艦密西西比號、愛達荷號的後塵，其沉沒也宣告了該級戰列艦的完全覆滅。
17時59分，已成強弩之末的日軍湊出最後45架攻擊機準備去執行第五波進攻任務，想要最後解決埃塞克斯號，但冢原考慮再三，顧慮到返回時天色已太暗，飛行員又過於疲憊，很可能損失太大，不顧眾人勸說，放棄該輪進攻，但同意明日再打一次。
就在太平洋艦隊遭受重創時，塔拉瓦的美軍也到了最終時刻，在得知太平洋艦隊撤退，他們再也無法得到任何支援時，已損失將近一半兵力的美軍陸戰團士氣最終崩潰，於傍晚時分選擇了投降。
第二天清晨時分，草鹿任一哭喪著臉向堀悌吉報告整體戰況。
「長官，情況非常不好……」
「說吧，我有心理準備。」
「翔鶴號重創，預計需要維修5-6個月；瑞鶴號微創；龍鳳號、博爾扎諾號沉沒；貝亞恩號中創，需進塢大修，損失飛機近180架，飛行員（組）未歸隊者84人，幾無生還可能……榛名號……」
他剛說了一半，機要參謀悄悄遞給他一紙電文，草鹿任一看後臉色刷白，手都顫抖起來，半天后才道：「雪風號和時雨號發來電報，遭遇美軍潛艇，昨日率先脫離戰場去特魯克的榛名號於今日拂曉連中3雷，最終無力挽救，沉沒了……」
「榛名號無所謂，飛行員損失太令人心痛，戰損率超過了3成，本來還說帶他們都回去休整的……」堀悌吉嘆了口氣，「打仗總有犧牲，算了……說下戰果吧。」
「擊沉美軍正規航母薩拉托加號，獨立級輕空母1艘，護航航母6艘，新墨西哥級戰列艦1艘，布魯克林級輕巡洋艦2艘，肯特級重巡洋艦1艘，不知名巡洋艦1艘，驅逐艦8-9艘，重創埃塞克斯號，可能還有其他一些戰果，不過具體不詳，擊落敵機近400架……」
美軍損失除面上統計的這些外，最痛徹心扉的是艦載機飛行員的損：刨除A艦隊，B艦隊一共200多人（組）飛行員損失率將近75%，其中有30多員（組）已在塔拉瓦島上成功迫降或跳傘，但因為該島最終被日軍占領，這些人也連帶著成為俘虜。如果加上A艦隊飛行員的損失，整支太平洋艦隊投入戰役的航空兵損失率高達86%——近乎全部打光。
除飛行員外，太平洋艦隊水兵的損失也不少，各艦加起來的人員損失高達3000多人，這還沒計算塔拉瓦、吐瓦魯上的陸軍和陸航損失。吉爾伯特戰役的勝利無論是戰略還是戰術上，勝利者都是聯合艦隊——雖然他們損失也不小。
堀悌吉聽完眼睛就亮起來了：「很好，這意味著太平洋艦隊主力目前只剩下2艘南達科他級了，尼米茨接下去6-8個月只能躲在珍珠港，其他什麼事也幹不了。」
「可我們也動不了，大鳳要到12月才能服役，瑞鶴至少也要休息1個月。」
「角田帶著2艘輕空母就足夠橫行了。」堀悌吉哈哈大笑起來，「我們不用去打夏威夷，弄支分艦隊就能截斷美軍的航運，沒了物資補充，澳新的美軍還能蹦躂麼？再退一步說，就算澳新勉強能維持，美軍還有能力干涉印度局勢麼？」
草鹿任一想通了，轉憂為喜。