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說到這堀悌吉便沉默了，半天不吭聲，最後嘆了口氣：「管不了那麼多，先把塔拉瓦拿下來吧。」
吉芬預計得很準，14時08分，埃塞克斯號開始放飛攻擊機，因為只有一艘航母執行放飛作業，速度偏慢，到14時28分總共才放飛了18架SBD和9架TBF——這已是難得的高效率。
哈爾西搖著頭：「這樣下去可不行，乾脆先組成40架左右的編隊去進攻，否則80架飛機整頓完畢，最初起飛的攻擊機油料會出現問題。」
吉芬深以為然，立即命令5分鐘後出擊。但還不到5分鐘，廣播裡忽然傳出雷達室軍官令人大驚失色的聲音：「報告，有敵機群襲來，方向85度，速度215節，數量在60-70架之間。」
「為什麼敵人這麼快又能發動第二次進攻？」尼米茨和哈爾西百思不得其解，吉芬眼疾手快地下達了讓戰鬥機儘快起飛的命令，同時讓在艦隊上空整隊待命的38架攻擊機群立即向南出擊。
電光火石一瞬間，尼米茨猛然反應過來，追問道：「敵人從西面過來？」
雷達室老老實實報告：「是。」
「上一次也從西面過來？」
「上一次接近的航線角是100度，差不多也是西面。」
尼米茨和哈爾西現在全明白了：敵人一定在西半球隱藏了航母編隊，數量不多，也就一艘艦隊航母或兩艘輕型航母的規格，但就是這個被忽略的敵人射出了隱蔽而致命的一箭。
「上當了！堀悌吉這老鬼子擺了我們一道。」哈爾西憤憤地說，「他的炮擊艦隊、機動艦隊才是引誘我們上鉤的誘餌。」
不過現在明白也晚了，艦橋里眾人都是一聲長嘆。美軍艦隊只能硬著頭皮頂上，幸虧日軍這次編隊規模比上次還小一點——可見敵人損失也不小。現在輪到哈爾西體會剛才冢原的感覺了，他一面命令戰鬥機儘可能起飛，另一方面又把來不及起飛的攻擊機、彈藥、油料全部往海里推——每一個都可能成為敵人幫凶。
眼看美軍將埃塞克斯號拱衛在中心並吐出猛烈的高射炮火，淵田美津雄很有經驗地先壓一壓節奏，讓戰鬥機前出，引誘美軍戰鬥機撲過來。美國飛行員雖然知道日軍舉動不懷好意，但也只能撲過來，起碼糾纏住日軍還能為下面贏得一線生機——多一分鐘，航母就能多彈出1架飛機來。
將近50架日美戰鬥機迅速扭打成一團，淵田美津雄冷冷地帶著攻擊機在旁邊觀看，等雙方糾纏得差不多時，呼嘯一聲就如禿鷲一般撲下去。
在這輪進攻中，他果斷採用了「剝洋蔥」戰術，不追求直接進攻陣型中央、有重重保護的埃塞克斯號航母，反而先對外層護航軍艦動手，如同剝洋蔥一般，把外表皮一層層剝下來。
頭一個遭殃的是澳大利亞海軍當家花旦澳大利亞號（肯特級）重巡洋艦，前後甲板各被命中500公斤重炸彈1顆，癱在水面奄奄一息；第二個倒霉蛋是紐西蘭海軍主力利安德號（利安德級），這艘7000噸的輕巡洋艦中了2顆500公斤重磅炸彈後掙扎著沉沒了。
淵田美津雄用僅僅4組飛機，12架彗星改就報銷掉了澳新海軍一半精華，隨著敵艦隊右翼缺口大開，天山改凌空撲下，釋放魚雷，一共6條直撲埃塞克斯號而去，該艦躲過其中4條，中了1條，另一條結結實實擊中了海倫娜號（布魯克林級），這艘躲過第一次南太平洋海戰厄運的輕巡洋艦顯然沒能躲過第二次，掙扎著緩緩沉入海。
第016章 軍艦進行曲（下）
讓淵田美津雄無奈的是，儘管埃塞克斯已中1條魚雷，看上去似乎影響不大，規避動作還很靈活，航速也保持在23節以上，接連3個彗星改攻擊組下去都讓對方成功避開。
迫不得已的他只能選擇讓天山改把剩餘魚雷全釋放出來，然後爭取形成混亂場面發動爆擊戰，此時檀香山號（布魯克林級）已奮不顧身上來封堵，8條呈扇形面展開的魚雷被該艦擋下2條，其餘5條偏出，埃塞克斯又中1條魚雷，海水大量湧入，傾斜加劇，趁美軍上下一片混亂的當口，最後一批彗星改撲下去投彈，該艦前後甲板各中1顆炸彈，騰起沖天黑煙。
但讓所有人意料不到的情況出現了，埃塞克斯號明明已中2條魚雷再加2顆炸彈，但依然還漂浮在水面上，死活不肯沉沒，此時日軍飛機已把全部炸彈、魚雷都用盡，淵田美津雄無奈宣布結束任務，悻悻然地帶領剩餘飛機返航。
這一輪攻擊差點要了埃塞克斯老命，前甲板艦橋附近的炸彈直接幹掉了200多名地勤和水兵，後甲板落下的炸彈則把艦尾部炸成一片狼藉，兩條魚雷讓軍艦進水4000多噸，但靠損管前赴後繼的努力和逆天一般的運氣，這條新銳艦隊航母才沒直接沉沒。
不過此時軍艦速度下降到只有8節，足跡蹣跚、搖搖欲墜，隨時有傾覆的危險。
「長官，艦長建議我們更換旗艦。」
「撤退吧，打不過了。」哈爾西仰天長嘆。
以尼米茨為首的眾將狼狽不堪地登上救生艇轉移到阿拉巴馬號戰列艦上去，轉移過程中他默然無語，良久後才道：「撤退，儘可能保住埃塞克斯號！」
「已放出去的攻擊機群怎麼辦？」吉芬本想建議放棄任務直接返航，但看著暴跳如雷的哈爾西，沒把該意思表達出來。
「繼續執行任務並返航，儘可能去薩拉托加號降落，同時安排1-2條驅逐艦接應跳傘飛行員，把人都接回來，艦隊不能失去他們。」哈爾西下達命令。