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更讓金上將頭疼的是，前不久才剛剛通過決定：包括重巡洋艦後續建造計劃取消，將克利夫蘭級一批後續艦改建為獨立級。這樣一來未來一段時間裡美國不僅缺少航母，還會缺少巡洋艦——這幾乎是致命的。
他並不知道，15分鐘後還有更大的噩耗等著他……
第069章 加勒比海（17）
弗萊徹盡了最大努力想保住光輝號，因此不但下令將剩餘編隊分成兩部分，一部分向西北方向撤退，用於分散敵軍注意力，混淆視線，另一方面向波多黎各方向撤退，同時還請求科恩給他派出掩護戰鬥機進行護航。
但這種措施並沒有起到多大的作用，西北的巡洋艦編隊被軸心機群吃掉後，投彈完成的飛機自動變成了偵察機，經過11分鐘的搜索，找到了光輝號的蹤跡所在，雖然艦隊殘餘的4架艦載戰鬥機和波多黎各派出的6架F4F和4架F6F（均為原艦載機）竭力掩護，但依然逃脫不了全數被擊落的命運，最終軸心機群付出2架Bf-219，2架He-218和1架Ju-98的代價，5分鐘內全殲了這支編隊。
15:35分，金上將接到電報：光輝號航母、奧克蘭防空巡洋艦和4艘驅逐艦沉沒，弗萊徹中將殉國……接到這樣的噩耗，即便平時對弗萊徹有再大的意見，金上將也忍不住潸然淚下，難受許久之後對身邊人交代道：「將情報報告給總統，請求撫恤。」
話音剛落，科恩拍來電報：鑑於波多黎各目前可用的飛機數量不足，總共只有19架P-47，21架SBD和18架A20，建議只對敵輕空母部隊進行打擊。金上將猶豫了一下表示同意，並示意將這條消息一起報告給參聯會。
這兩條消息在指揮部里引起了劇烈震盪，所有人的心情都十分沉重——這場巴拿馬戰役眼看著已徹底打輸了，羅斯福最後拍板，同意前線指揮官的請求，同時要求英格索爾儘可能保住戰列艦部隊。
完成進攻後的淵田美津雄並未停留，而是以最大速度返回母艦，他始終還記得冢原出發前的交代：「如果有機會將考慮進攻美軍戰列艦編隊……」
翔鶴號上，草鹿龍之介正在向冢原二四三匯報前方戰果，並告訴他英格索爾的戰列艦編隊正在向開曼群島方向逃竄，雙方彼此距離目前大約是850公里，且每小時以15-20公里的速度接近。
「追不上了……」
「今天天黑前是追不上了，明天還可以啊！」草鹿龍之介不甘心地說道。
冢原搖搖頭：「我們的戰果已夠了，如果繼續追擊，至少要到明天天亮才能將其納入打擊範圍，但那時候我們會重新進入美國本土、尼加拉瓜、波多黎各三重進攻之中，誰知道美國人還能派多少飛機來。」
「長官，雪風號拍來電報，美軍擊沉了隼鷹號。」
「雪風自己呢？」
「中了一顆近失彈，其餘毫髮無損，目前正在打撈倖存人員。」
「讓其完成救援後快速衝出加勒比海口，等待與大部隊匯合。」
對雪風和隼鷹的轟炸表現被視為美國飛機技術水平差的直接例證：16架SBD在沒有任何敵軍飛機干擾且主要目標僅能以13節速度規避的情況下，9架飛機只命中了隼鷹一顆炸彈，才將其最後炸沉，而另外7架SBD被分配進攻雪風號，結果在目標以30多節高速機動的情況下，只命中其一顆近失彈，反被高射火力打下2架飛機，最後在戰鬥機發泄式地對海掃射後，整個編隊悻悻然撤走。不過這通對海掃射對隼鷹號造成的傷害不小，傷亡超過100多人，造成的破壞比炸彈還大。
16點一刻，淵田美津雄率攻擊機群返回母艦，一著艦後他就焦急地問源田實：「等會我們去打戰列艦麼！」
「不打了。」後者搖頭道，「長官說今天打距離太遠，明天打風險太大，放棄了該計劃。」
「啊！」淵田美津雄滿臉不甘心，乞求式地提出一個方案，「能不能我率雷擊機前去進攻？回航時讓一部分驅逐艦突前救援，我們跳海就行！飛機也不要了。」
源田實莞爾一笑：現在有德國土豪打底，淵田美津雄也變得大手大腳了，那60多架Ju-98，價值1500多萬元的飛機說不要就不要了。
「飛機不要緊，但行動太危險！回來時天已完全黑了，夜裡救援是不行的。」冢原斷然拒絕這種有去無回的進攻方案，「好好休息下，天黑後我們去打波多黎各，那些飛機留著還有用。」
「波多黎各？」
打波多黎各的重要性在18:00時得到了印證，誘餌艦隊拍來電報，美軍攻擊機群進攻了他們，雖然護航戰鬥機進行了掩護，擊落了一大批敵機，但德國特斯特司令官號中兩顆炸彈後被擊沉，另外繳獲的那艘巴西油輪也被擊沉，其餘無恙。
眾人都鬆了口氣：這基本是美軍今天最後一波進攻了，雖然沉了兩艘軍艦，但損失完全能承受，更重要的是，炮擊編隊和誘餌編隊能夠利用夜色徹底逃出生天。
入夜時分，堀悌吉問草鹿任一道：「機動艦隊現在何處？準備在哪裡與我們匯合？」
草鹿任一露出尷尬的笑容：「他在加拉加斯以北400餘公里，目前航向15度，他說夜裡要去進攻波多黎各，屆時與我們在亞速爾匯合。」
堀悌吉看了看海圖，嘆了口氣：「沒想到他比我還執著，讓他去吧。我們走正東，3小時後取東北航向，去馬提尼克。」
「去哪裡幹什麼？」草鹿任一有些莫名其妙。