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比塔蘭托戰役好一些的是，堀悌吉的目標不是運河或軍艦，他的第一目標是機場，只要破壞了機場，後續攻擊波的日子就好過多了。為對付機場，He-218們不僅掛載了250公斤高爆彈，還攜帶了一批凝固汽油彈。
唯一讓他感到有底氣冒險的是，現在軸心艦隊擁有這個世界上最優秀的艦載機飛行員——沒有之一。英美以前也擁有相當不錯的艦載機飛行員，但在連續損失航母之後，英美艦載機飛行員中的老鳥近乎損失殆盡，為數不多的也保留下來充當教官，因此英美的後備艦載機飛行員雖然比軸心要多，但總體水平卻要低下得多。
聯合艦隊進入歐洲後，艦載機飛行員們並未像其他官兵一樣刀槍入庫、馬放南山，而是與德國海航一起在索科特拉島上苦練：德國飛行員學習掌握航母作戰精髓，日本飛行員學習掌握新飛機精髓，雙方飛行員在切磋中不斷交流提升，同時也能初步形成作戰配合。這次訓練的起點很高，沒有用翔鶴或瑞鶴這樣的大型航母，直接就用祥風和龍鳳兩條輕航母——他們的甲板更窄、降落距離更短，也更貼近實戰需求。
2月份時，由德國提供施工幫助、義大利海軍由博爾扎諾號重巡洋艦改建的輕型航空母艦也投入使用，義大利海軍航空兵也正式加入訓練，這批新加入的義大利人被德國和日本煉獄式的訓練強度給嚇倒了——每天訓練8小時，全周無休，島上的空軍基地空空蕩蕩，除了一個英國人留下來的酒吧，什麼娛樂設施也沒有。
當義大利飛行員問這是什麼訓練大綱時，德國海航官兵用怪異的音調發出日語讀音：「月月水火木金金……」幸虧義大利海航不是義大利陸軍，最終也咬牙堅持下來，適應了這種高強度訓練。
日後有人總結時指出，軸心水平最高的海軍航校不在德國、日本或義大利本土，而在索科特拉島，這所不頒發文憑的「航校」是所有海軍航空艦載航空兵心目中的聖地，因為要達到這裡的「畢業」標準真的很難：俯衝轟炸機飛行員的標準是三機帶彈情況下用俯衝同步表演「清掃三重奏」，然後再把炸彈扔到直徑不超過5米的靶標上；戰鬥機的畢業標準是用雙機配合頂住4機攻擊10分鐘——對手全是擁有50個以上擊墜記錄的王牌飛行員；魚雷攻擊機飛行員的標準是保持海平面20米高度飛行2分鐘，同時還要能用魚雷擊中30節速度機動的驅逐艦……至於夜間起降，則是老鳥們的必備科目。
一句話，這裡不是普通艦載機飛行員的學習場所，這裡是艦載機精英飛行員自我淬鍊和提升的晉升場所。
德國為索科特拉島「航校」提供了全部資源，飛機管夠、燃料管夠、地勤和配套服務管夠，甚至為運輸燃料還專門配備了一條5000多噸的油輪，專門負責跑伊朗煉油廠與索科特拉島的巡迴運輸，回國「養病」的里希特霍芬在柏林呆了沒幾天就親自坐鎮索科特拉島。
到訓練的後期階段，由於土耳其加入軸心，日德間直線航程進一步縮短，飛機往來更加方便，除艦載機航空隊本身成員外，日本還額外安排了40多名海航後備飛行員從本土跟隨航空技術專家團隊抵達（其中包括著名的零戰設計師堀越二郎），德國海航同樣予以接納並提供了足夠的訓練裝備與補給，短短3個月內光摔掉的飛機就超過100架，高等級航空燃料更是要以數萬噸水平來計算——等於是德國出錢出資源幫著日本和義大利培養優秀飛行員。
這是堀悌吉對霍夫曼的大手筆最感到滿意和佩服的地方，也是認為最欠人情的地方。
現在，這柄鍛造了三個月的利刃終於到了出鞘之時，堀悌吉沒有為其安排護航飛機，因為飛機越多到時候調度與組織就更麻煩，第一攻擊波憑藉的就是快與突然。
凌晨4:45分，煎熬一整夜的美軍雷達兵發現了屏幕上一大片光點，最初以為自己眼花了，但仔細看了三遍之後，他確信自己沒有看錯。聞訊趕來的軍士長對準電話怒吼道：「敵機來襲，高度4000米，速度470公里/小時，數量不少於70架，距離150公里……通知拉響防空警報。」
可憐的羅斯中將是被副官從睡夢中搖醒的，忙碌了一整天的他才剛剛閉眼不到30分鐘。聽到敵機來襲的消息，他大吃一驚：「日本鬼子瘋了，夜襲？他們從哪個角落鑽出來的？立即通知戰鬥機起飛！」。
參謀長哭喪著臉：「戰鬥機飛行員沒受過夜戰訓練，我們也沒有夜間戰鬥機，升上去根本無濟於事！」
「那也要飛上去，撞也得把日本鬼子給我撞下來！」
看著明顯陷入癲狂狀態的司令官，參謀長只能硬著頭皮下達了這個命令，不過他下達的時候將口吻改得比較溫和，飛行員可以自願選擇是否執行。
「運河上的煙霧釋放了麼？」
「釋放了，不過現在還不夠大！」
「該死！」羅斯憤憤地拍了桌子，「防空火力立即做好準備！」
凌晨5點整，軸心艦隊第一攻擊波突進到目標上空，美軍高射炮噴出無數火舌，整個天空布滿火網，如暴風雨時刻的閃電一樣劃破天際，看上去令人頭皮發麻。但軸心機群依然如飛蛾撲火一般，義無反顧地朝攻擊火網撲去。空襲在5分鐘後開始，16架日軍He-218率先從東北方向衝進港口，美軍探照燈光柱不停地轉動，白、紅、黃各色曳光彈像噴發的火山一樣噴涌而出，打頭的淵田美津雄中佐率領引導機投下照明彈，為後續飛機開路。