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15日，布干維爾島的防禦再次進入告急狀態，在第一次櫻花飛彈使用後，哈爾西指揮英美聯合艦隊進行了第二次進攻，這次他們吸取了第一次進攻時的教訓，不僅炮擊艦隊的陣型拉得很開，還在空中部署了大量戰鬥機時刻關注著日本的秘密武器，軍艦水兵也抄起20mm機關炮目不轉睛地盯著這些掠海而來的恐怖殺手。
在第一次成功使用後，布干維爾守軍深受鼓舞，立即將消息報告給了主持特攻部隊編練的大西瀧治郎，希望能得到更多支援。此時部署在布干維爾島上的櫻花飛彈一共就37枚，該數字已占大西前期培養的特攻部隊三分之一強，除去第一輪已發射的20枚之外還剩餘17枚，因此守軍在第二次進攻中使用頗為小心，不再像第一次那樣一次性投入，而是充分發揮了日本人小氣的秉性，以3-4枚突擊的方式進行作戰。
事實證明在美軍提高警惕、部署高密度防禦火力的前提下以小批量進攻的效果很差——等於是主動減弱了火力飽和打擊的密度，17枚櫻花飛彈被守軍陸續用5個批次放出來之後，先被猛烈的副炮和機關炮擊落了一些，同時還有飛機奮不顧身撲下去俯衝射擊乃至撞擊，美國人用盡一切手段將第二次的損失控制到了極小，除1艘驅逐艦（為掩護北卡羅萊納號戰列艦）、1艘運輸艦被擊沉外，其餘幾無損失。在布干維爾釋放完全部櫻花飛彈後，美國人終於能擺脫恐懼全力進攻了。
聯合艦隊高層每天都能收到前線發來的戰報，無不憂心忡忡——除拉包爾還有24枚櫻花飛彈外，布干維爾和萊城方向一枚也沒有，而三川軍一的留守艦隊面對如此浩大的美軍艦隊根本連頭都不敢冒，只能縮在拉包爾當存在艦隊，從美軍反攻力度來看，似乎兩地陷落只是時間問題。
「長官，德國聯絡潛艇又向我們發來電報，通報英美艦隊最新中心位置——他們才剛剛慢吞吞地爬過莫三比克海峽呢……」為及時掌握英美火炬計劃執行艦隊的前進情況，鄧尼茨安排2艘潛艇緊緊跟隨整個英美艦隊。他們的任務只是伴隨前進並通報情報，嚴禁攻擊。一般黑夜時分潛艇們會浮上水面進行充電並拍發電報，然後天亮後又悄悄潛伏在水下跟隨行進——水下速度跟上慢吞吞的運輸艦隊倒是剛好。
堀悌吉微笑著點點頭：「還有一支艦隊呢？」
「另一支艦隊突然加快速度向北面行駛後就失去了情報追蹤，目前只知道失去行蹤時整體航速高達19-20節，潛艇遠遠追不上，考慮到埃及形勢危急，他們認為這批傢伙都是直接沖埃及去的——我大致估算了一下，敵快速艦隊應該已在索馬利亞沿海一帶，具體位置不詳，我估計距離至少在800-900海里開外。」
「何時能進入艦隊偵查圈？」
「按目前的相對速度與航向推算可能還要3-4天……大約會在20日前後。」
堀悌吉點點頭表示知道了，然後開始在位置上閉目養神。
雖然在長官休息時打擾對方是很無禮的舉動，但草鹿任一還是鼓起勇氣開了口——這問題已困擾他好幾天了。
「長官，您似乎一點也不擔心所羅門海的戰局？」
「擔心……我為什麼要擔心？」堀悌吉睜開眼睛反問道，「戰局不是早就註定了麼——節節抵抗後部隊向拉包爾轉移，以空間換時間，逐步消耗美國人的銳氣。」
「可是？」
「如果憑他們就能硬抗美國艦隊主力、守住那麼多島嶼，還要聯合艦隊幹什麼？更何況此次連英國人也投入了不少主力艦，可見英美進攻決心之大——反過來對印度洋攻略豈不是更有利？」
「可如果再這樣任由英美推進，恐怕下一個目標就是特魯克了。」草鹿任一憂心忡忡地表示。
「你們對於戰略的認識依然很不到位。」堀悌吉嘆了口氣，提點起這個參謀長來，「我問你，軍令部準備了十幾年，一貫對美作戰的精髓是什麼？」
「是什麼？」草鹿任一下意識地愣了一下，隨即條件反射地回答道，「是九段作戰、漸減邀擊策略……」
堀悌吉點點頭：「總算你還沒忘記這個。」
「可……這和現在戰局有什麼關係？」草鹿任一奇怪地問道，「九段作戰正式案我沒見到過，但大致思路卻是知道的……九段作戰主力是聯合艦隊各艦隊對美艦隊作戰，現在聯合艦隊主力不在，三川軍一的艦隊躲在拉包爾瑟瑟發抖，怎麼能承擔漸減責任？而且在珍珠港戰役之後，九段作戰不是已被放棄了嗎？」
「所以說……」堀悌吉無奈地搖搖頭，恨鐵不成鋼地長嘆一聲，「你們應當要有一點自己的想法，不要聽風就是雨，更不能人云亦云，別人說什麼就是什麼，別人說放棄你們就放棄，參謀長的價值何在？」
「請長官指點！」草鹿任一上前一步誠懇地請教，沒半點被批評的不快。
「請長官指點！」一堆在旁邊豎起耳朵傾聽的值班參謀也都站直了身體，將滿臉虔誠的目光投向司令官——堀悌吉帶著艦隊打贏南所羅門海戰、挽救中途島戰役失敗後重挫到谷底的士氣後，威望上升得很快，已開始取代山本五十六成為部下的偶像。
「你們看。」堀悌吉大步流星地走到地圖前，「英美聯合艦隊現在蒙達、布干維爾、萊城一線作戰，這就是漸減第一段——我們已擊沉了他們2艘戰列艦、1艘重巡洋艦、幾艘登陸艦或別的一些輔助艦艇；第二段是拉包爾，我們可利用航空兵力和櫻花飛彈繼續削弱敵軍作戰兵力與優勢，克制他們的銳氣；至於第三段……」