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5:26分，華盛頓號進水越來越多，航速進一步下降到11節，船體已向右舷傾斜15度，即便再注水也難以恢復平衡了，事無可為的李少將命令棄艦，幾乎就在同一時刻，發起決死衝擊的驅逐艦在日炮擊艦隊重巡洋艦群的封鎖下無功而返，除一條軍艦在魚雷最大射程處匆匆忙忙發射魚雷外，其餘軍艦還沒來得及發射便被紛紛擊沉。
5:29分，艦體殘破、進水已超過7000噸的華盛頓號突然向右傾覆，隨即船尾翹起開始緩緩下沉，包括李少將在內，全艦1943名艦員只有184人最後逃得性命；一分鐘後，最後那條撤退的驅逐艦也被擊中摧毀。此刻，TF64編隊除舊金山、鹽湖城、亞特蘭大三條巡洋艦外，其餘艦隻悉數沉沒。僥倖逃脫的三條巡洋艦憑藉自身較高航速再加華盛頓號和驅逐艦群的掩護，將自己與日本艦隊之間的距離重新拉大到35000米以上，且距離還在不斷拉大，但所有目睹了驅逐艦和旗艦毀滅的美國士兵都是滿腔淚水。
僅僅用了半個多小時就取得如此豐碩的成果，大和號司令塔內一片歡騰，不過堀悌吉的笑意很少，全程目睹了華盛頓號自我犧牲與美國驅逐艦群決死衝擊的他只是若有所思地說：「美國人遠沒有我們在戰前所說的那樣貪生怕死……」
勝利之時說這種話很煞風景，但包括近藤信竹、草鹿任一等一干要員在內都紛紛點頭表示認可，畢竟誰都不是瞎子，近藤信竹鼓足勇氣上前一步：「長官，美國人能做到的我們也能做到，甚至能比他們做得更好——您不是以聯合艦隊長官之尊來親自擔任誘餌麼……」
堀悌吉微笑著點點頭：「不錯，要看誰更能拼到底！為了成全敵人的犧牲精神，諸君，請加油擊沉最後那三條巡洋艦吧。」
「是！」
雖然3條美國巡洋艦憑藉航速與掩護暫時拉大了距離，但炮擊艦隊並沒有放過他們的意思，依然吊在他們身後全力追趕——蒙達島對海攻擊部隊即將隨後趕到，哪怕炸不沉他們，只要削弱其航速就可以了，那樣這三條巡洋艦一定跑不了。
有了36架零戰掩護，草鹿任一感覺自己底氣足了很多，心情也沒剛才那麼緊張了，他笑著對堀悌吉道：「長官，您的說法完全是正確的，敵航母編隊果然距離我們有些距離……您看，現在都5:38了，攻擊機群居然還不出現。」
堀悌吉卻皺著眉頭：「這不是好事，這說明他們遠比我想得要遠，別說100海里，恐怕要200海里了……」
他的話音剛落，忽然悽厲的警報聲開始拉響：「報告，西南偏西方向發現大隊機群，疑似敵編隊……」
「好！」堀悌吉一拍扶手，激動地站立起來，「終於來了……」
草鹿任一和近藤信竹無奈地對望了一眼，這算什麼好？堀悌吉不理會兩人的表情，轉過頭對作戰參謀大吼道：「以現在大和號所在位置為圓心，以敵SBD轟炸機飛行50分鐘路程為半徑進行構圖……不，擴大到70分鐘。」
「嘩啦」一聲，作戰參謀抄起圓規就在海圖上畫了一個半徑大致250海里的大圈，所有人視線一下子投射到這個圈子裡。
「敵艦隊最大可能就在該圈子裡。」堀悌吉指著海圖道，「東北部是瓜島，我們昨夜從那裡來，航母編隊料不在那裡；西北部是蒙達島，敵艦隊也不可能去那裡。考慮到敵機群從西部偏南方向襲來，敵航母編隊重點在西部特別是西南部，當然正南部也有可能……除原有飛機外立即增派偵察機加大對上述方向的搜索力度，範圍擴大到300海里，2架飛機一隊，每隊以10度扇形面實施二段索敵，共安排120度左右搜索麵。」
第027章 聯合艦隊之怒（9）
如果草鹿任一現在還不明白堀悌吉的全部指揮思路，那就是一個徹頭徹尾的笨蛋，根本不配擔任聯合艦隊參謀長，他將所有事情聯繫起來一起考慮，就明白對方一環連一環的周密安排：
第一步，夜襲瓜島。大規模艦隊炮擊固然是要掩護瓜島陸軍撤退，但更重要的是徹底摧毀瓜島機場，讓美軍完全喪失以瓜島為中心的偵察視野——之所以動用200多門203mm口徑艦炮執行炮擊任務，當然是為了讓瓜島飛機場不可使用的時間更長一點。
第二步，隱蔽機動艦隊。現在冢原二四三的機動部隊還躲在布干維爾、蒙達、舒瓦瑟爾三島之間的三角水域裡，根本就沒有像常規思維那樣躲在炮擊艦隊後方，反而是在離炮擊艦隊足有260海里的西北方——讓人很難猜測到，加大了敵方偵察難度。
第三步，前出炮擊艦隊。通過以3艘戰列艦、9艘重巡洋艦和30餘艘驅逐艦為龐大陣容的主力編隊引誘敵航母編隊率先進攻，趁機推導出敵艦隊大致範圍與距離——炮擊艦隊會冒很大風險，但由於安排了陸基零戰機群掩護，風險已降低到了最低程度。
此刻，如果天外來客動用衛星望下去，就會發現美國TF16\17、日本機動艦隊、炮擊艦隊正好勾勒出一個大致等邊的三角形。TF16\17距離機動艦隊290海里，距離炮擊艦隊240海里，炮擊艦隊距離機動艦隊260海里——只不過，除了日本炮擊艦隊與機動艦隊之間的彼此位置與距離是清楚之外，其餘距離、相對位置一概不清。
TF16\17此刻航向已轉向東南緩緩前進，艦隊四周視線良好，僅在300-450米低空偶有積雲，南達科他號在企業號身後右舷不遠處護航，但金凱德的心情卻十分糟糕：一方面是因為攻擊機群還沒趕到現場，TF64編隊就先陷入了困境——這一點他很想埋怨李少將，知道敵人有3艘戰列艦還傻乎乎撞上去（李少將大哭：我冤啊，我怎麼知道會碰上長門和大和這種變態，其他日本戰列艦我打不過還躲不起麼）；另一方面是TF64編隊偵察機發來的，在瓜島正西50海里處發現敵人登陸艦隊。