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雙方議定，郭藥師也算定下心來，高強便派人領他去歇息，轉身叫人把李應叫進來，將方才與郭藥師商定的交易內容說了一下，只因李應乃是遼國走私的老手，對其中的問題精通的很，要聽聽他的意見。
李應聽罷，猶豫片刻，好似有什麼事情難以開口，經高強催促才道：“衙內，若是換了原來，這生意小人就為你接了也無妨，不過現今山東私鹽最大的販子，衙內可知道是誰？”
他停了停，才道：“就是梁山泊！”
“什麼？”高強大出意外，他自從派了宋江上山，又以“天書”相贈，已經聽說宋江勢力大張，山東綠林道都有臣服梁山的勢頭。但也因為宋江這個“臥底”的級別太高，高強與他之間並不方便聯絡，對於梁山的情報搜集主要還是依靠石秀三不五時安插上山的人員。
梁山什麼時候開始賣起私鹽來了？聽李應的意思，這規模好似不小吶！
第二十六章 私鹽（上）
原來這山東道上私商橫行，很大的一個因素就是私鹽的販運，而李應的李家莊常年在北地行商，哪裡能與私鹽脫了干係？不過山東處處都是開山立櫃的好漢，作私鹽買賣的在所多有，李應也只是其中較大的一股而已。
但自從梁山漸漸養成氣候，局面就起了變化。梁山的人一多起來，原先的打家劫舍、捕魚撈蝦就有些養不活許多張嘴，要知道水泊周遭自古就是盜匪公行的所在，算不得什麼富庶去處，尋常商賈多管是不會從這裡過的，又道是兔子不吃窩邊草，常年在水泊邊討生活的人家，多少和山寨里都有些聯繫，哪裡好意思趕絕了他？因此靠搶劫是活不長久的。
那上山的好漢中，所謂水軍都還是當地漁民為主，八百里水泊物產豐富，生啃魚蝦也好過活；但山賊們就是品流多雜，又沒有多少土地可供耕種，加上許多人落草之後，還抱著“大碗喝酒大塊吃肉，大秤分金銀”的人生理想，怎甘於清貧？
因此隨著梁山上賊眾人數破萬，這經濟問題就開始令宋江頭痛了。本來仗著三不五時的擄掠，以及高強那裡的一些糧秣軍器補給，這日子過的也算滋潤。但這大旱一來，高強一面署理本地青州府的政事，一面顧著全國各地的事務，對梁山難免就不大周全。
既然金主餵的不夠，宋江就開始自己找財路，災荒之年尋常生意是沒的搞頭，糧價鹽價卻見風就漲，又有些投奔梁山的人原本就是販鹽出身，和宋江說起這私鹽的暴利來，竟有數倍之多。所謂瞌睡來了個枕頭，宋江一聽大喜，眼下樑山兵強馬壯。左近別說什麼綠林好漢，就連官兵也不敢正視，販些私鹽算的什麼？加上梁山泊地勢好，下連兩淮，上接河北，港汊所及幾可遍布山東中部，淮鹽，遼鹽，本地海鹽都可經由此地販運，條件可謂得天獨厚。因此宋公明一聲令下。梁山大夥好漢就販起私鹽來，同時對左近原有的私鹽販子們頒下號令，表示私鹽這行飯以後就由梁山挑頭了，各路好漢還想從這上頭髮財討生活的話，趁早來給及時雨呼保義大哥上供燒香。
你道梁山縱然勢大。那私鹽販子原本就倚仗販鹽為生，又都是刀頭舔血之輩，哪是這等好相與的？無奈梁山勢大，不但人多勢眾，宋江更以軍法整練嘍兵，全然不是綠林中的手段，幾場大的火併下來，負隅頑抗的私鹽販子死傷塗地，只得乖乖聽命，其間的轉折過程雖然繁複。與後代電影中毒販們的爭鬥火併相差仿佛，讀者自可對號入座。
總之，短短數月之中，梁山就在這私鹽生意中占了頭一份，宋江面前猶如打開了所羅門聖殿的大門。滾滾銅錢晃的他眼睛都花了。他又是素來“仗義疏財”的，時時散發些金銀財帛給各寨頭領和嘍兵。愈發得人死力。於是全國災情慘重、哀鴻遍野的時候，梁山這邊風景獨好，附近許多良民過不下日子，往往也就上山落草，於是梁山泊的勢頭越發浩大起來。
聽了李應這一席話，高強大出意料之外。他這才意識到自己犯了一個很大的錯誤：在他具體接觸軍政現狀之後，了解到以他目前的能力。不足以改變大宋軍隊的腐敗現狀，梁山這個獨立於朝廷之外的存在已經有長期化的必要，然而在派出宋江掌管梁山之後，他竟然沒有設法建立起梁山與自己之間長期固定的消息管道。
“這可不是好事，雖然自己手裡捏著宋江的鐵把柄，不愁他不乖乖聽命，但梁山倘若鬧的太大，脫出了自己的控制範圍，弄得宋江自己都無法掌握了，那就大事不妙，一個不小心，前功盡棄都還是輕的，鬧的天下大亂就不得了了。”想到這裡，高強驚出一身冷汗。
好在眼下宋江連大頭領的位子都還沒坐上，梁山的影響力也還僅限於綠林道中，還沒有引起朝廷的注意，現在設法補救還來得及。他定了心神，便向李應道：“多承李大官人相告，既然梁山勢大，這販鹽的生意眼見李大官人作不得了，待本衙內另尋他法便了。”當日李應前來投奔於他，原本是因為與宋江地衝突，待要認真動手對付宋江，卻礙著石秀。等到拜見高強之後，得知宋江有石秀罩著，石秀的後台竟然是高衙內，李應便不敢造次。不過在他的認知之中，宋江只是石秀手下江湖勢力的一個盟友而已，對於其聽命於高強的實質關係卻一無所知。