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高強應了一聲，笑嘻嘻的目送著嬌妻迴轉內宅，自己轉身向外宅書房走去，還沒到門口，早有家人傳報進去，書房中燈光亮起，桌椅排布，高強居中端坐，不片刻那客人已到，高強道一個請字，只見一朵白雲輕靈靈飄了進來，襝衽為禮，正是明教聖女方百花。
分賓主落座畢，方百花輕輕一笑，書房裡頓時為之一亮：“看高應奉氣色上佳，定是有好消息報於奴家了？”
高強被她這一笑，正有些眼暈，心說誰說這位聖女當日是迫於無奈才裝出狐媚的樣子去迷惑那朱勔的？這不分明是天生的嘛！正有些體會到朱勔的心情，見問，忙欠身答道：“幸不辱命！今次一切順利，只待京中佳音一到，票號順利開張，必可以銀代稅賦，將貴教在銀礦中做工的幾千教眾地賦稅都免除了。”
第三章 籠絡（上）
方百花見高強這般說，一時百感交集，盈盈下拜道：“多謝衙內周全……本教上下同感盛德！”要知當今官家登基之時，嚴命天下坑冶的金銀盡數輸入內府，除了極少數舊有礦脈的豪強以外，天下金銀都是官家的，摩尼教就算是在自己人的土地上發現了金銀，也撈不到半點好處，說不定還會被鑄冶司的官差趕出祖輩居住的家園，落得個流離失所。
現在經過高強斡旋之後，凡參與清溪銀礦開採的摩尼徒眾，均可領取相當的酬勞，其數目除了繳納原本所要承擔的田賦和丁稅這兩稅，更可養家餬口有餘。是以摩尼教徒一經方百花等宣傳之後，個個踴躍參與，工作的積極性也是極高，他們無視於在高強看來簡直是地獄一般的礦坑勞動條件，結合先進的灰吹煉銀法，極大地提高了清溪銀礦的生產效率。根據對於荊湖兩路的鑄冶司生產頗有了解的工匠所言，此處銀礦的效率比官營的坑冶要高出雙倍有餘。
這一結果令得高強小集團人人振奮，來自現代的高強對此卻是理所當然，心說見過了改革前大鍋飯的低下效率和侵吞國有資產，你們對於這等差別就會見怪不怪了，雖說九百年的時間在那裡放著，可國人的根性在這方面又有多少改變了？
此刻見到方百花感激之情甚是殷切，高強連忙站起作勢攙扶。可不敢真箇扶了上去，有道是男女授受不親，方百花論起來又是長輩，雖說這等風韻美人萬中無一，高強心裡不免有些小痒痒，不過這點小便宜還是能免則免了。
高強慨嘆一聲：“方前輩禮重了，為了摩尼教和東南百姓地福祉，令兄與石大叔等人先後赴難，晚輩這點區區微勞。算不得什麼。”他費盡心思，才想出了前輩晚輩的稱呼。雖說有些不倫不類，卻也只好如此了。
聽見兄長和石寶被提及，方百花的眼眶就是一紅。迅即又恢復過來，幽幽嘆息道：“應奉過謙了，家兄等雖說為此捐軀。卻無補於事，真正為我摩尼教辦了實事的，還是應奉大人，我回去以後。每每念及這一節，總不免心中感慨，要作想做的事，還是得先獲得所需要的權力才是，否則就算再怎麼努力，到頭來多半也是空忙一場。”
高強混跡了官場和江湖這些時，察言觀色的本事也算爐火純青了，一聽這話就知道有下文。忙端正了身子靜靜候著。
方百花看了他一眼，美目中流露出讚賞神色：“應奉大人明察秋毫，是否已經料到我所要說的話了？”
高強一笑：“前輩說的哪裡話來，我與方家上下相交莫逆，前輩有話只管明言便是，晚輩盡力周旋。”
方百花點了點頭：“如此我便直說了，敢問應奉大人，可有法子讓本教子弟可以晉身官吏？本教人眾雖多，卻少為官之人，因此屢屢受人欺凌，就如這次上書進諫當十大錢與銀礦開採事，若沒有應奉大人大力周旋，上達天聽，此事不但石沉大海，我教多半還得賠上人命無數。總聽人說朝中有人好做官，其實又何嘗不是朝中有人好作生活啊……”
高強卻想岔到另外一件事上了，心說本衙內就是未來地朝中大佬，眼下的影響力也已經頗為可觀，你摩尼教只需籠絡了我，還愁什麼？只是那方金芝回鄉守孝，恐怕目下也不能出嫁，不曉得這裡地規矩是守孝三年還是一年……
他這裡正尋思些有的沒的，那邊方百花好似是聽到了他心聲一般，話鋒便轉了過來：“本來嘛，我也知道應奉大人與我那侄女金芝彼此愛慕，此等美事奴家自然樂得成全，不過一來金芝重孝在身，不能出門，二來我今次要向應奉大人討教地，乃是一個長保平安的法子，可以讓我教中有能子弟都有晉身之階。”說著忽然掩口笑了起來：“若是都要結親才能為本教贏得奧援，我可只得這麼一個侄女呢，能拉得幾人？”
高強訕訕地說不出話來，腦子裡可就打起了小九九。其實當時朝廷也並沒有針對摩尼教有什麼歧視性的法令制度，不過這吃菜事魔教在尋常百姓看來總有些神神道道地，不免下意識的有些排斥，再加上選拔官吏向來是講後台論出身，最少也要看受教育的機會多少，摩尼教徒多半家境貧寒無權無勢，這方面就吃了大虧，幾方面加起來，便使得摩尼教徒能出人頭地的少而又少了。
況且，以摩尼教地教義而言，先天上就有些反叛的傾向在，也不曉得創教人是不是有被害妄想症，同樣是恨世間疾苦，佛教就和平的多，勸人積德修來世，而摩尼教就偏偏要玩個捨生取義，說什麼也要焚盡舊世界，再造新乾坤。這等教義聽上去和當年漢末張角的“蒼天已死黃天當立”真是一脈相乘，天生的造反坯子，朝廷不拿你們開刀便算的寬仁了，還想要怎樣？