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楊八桶撲通便跪，哭的一把鼻涕一把眼淚，直批自己的臉頰，石寶不待方臘吩咐，趕緊上前強拉了他起來，責了幾句，從身上掏出銅錢來交給他渾家去置買酒食了。
楊八桶也吃了粥，將倆人又讓到堂屋，自己掩了門，垂手站在一旁等著。方臘先問了些家常里短、教眾事務，便問：“那新上任的提舉應奉局高強近日如何？”
第十章 赤佬
方臘聽罷楊八桶的稟告，低頭沉思了一會，便向石寶道：“石護法，你既然主張與那高強接觸，現今可有什麼成法？”
石寶見教主動問，不敢怠慢，先在腦子裡想了一番，才一字一句地道：“稟教主，以屬下看來，那高強雖說出身膏粱，卻也知民間疾苦，與屬下又是老相識，就由屬下引領教主前去與他相見，想來不至於閉門不納。”
方臘輕搖了搖頭：“石護法，這求見一節誠如你所言當可通過，見到那高強之後又如何？本座此次來是因你力薦，才要看看與這高強能否結盟，現下此間的情勢已見明朗，那高強娶了蔡京的孫女為妻，又頂了朱緬的應奉局提舉位子，想來是極受蔡京信任的，你看他上任以來，蘇州地面的軍將幾乎全換了東京來人，難說對本教有什麼意圖，在此情景下盟議還可行麼？”
石寶忙道：“教主顧慮的是，只是屬下以為，正因目下敵我難明，才更要與高強接觸，若能與其結盟，以他背靠當朝相公和殿前太尉的背景，當可比那一方豪強的朱緬更有利於本教大業；即便出現最壞的情況，這高強確實是要對本教不利，則事先查知以後亦可預為之備，不至於事起倉促措手不及。因此這高強是必要見上一見的。”
見方臘點頭微笑，石寶信心大增，隨又道：“至於與那高強如何交涉，屬下以為，幫源銀礦之事既然在東京便已交託給他，可以久無下文的名義向其探詢，就便試探其對本教的觀感如何……”
方臘本來一直是默不作聲地聽著，忽地插言：“石護法，你去過東京，與那高強也見過面，據你觀察，其人是何許人物？”
石寶一愕，回想了一下道：“屬下在京城日短，事先又不曾留意此人，因此並未詳細探察。不過適才楊兄弟言道其有綽號叫做‘花花太歲’，近來又頗有文名，看來是個風流好色之徒，在京城時出手相救天定和屬下等時卻又是一副義氣深重的模樣，其眾能在京城眾多軍士的包圍中輕鬆將屬下等救出並送出城，可見其人頗有雄才，此人決計不可小視了。”
方臘點了點頭，忽笑道：“聽你這麼說法，本座卻有個想法，此番與高強接觸議盟，本座非到萬不得已並不出面，由你和金芝全權與他交涉，如何？”
石寶吃了一驚，差點從椅子上跳起來，連連搖手道：“不可不可！教主，那高強出名的好色之徒，金芝這樣的好閨女落在他眼裡哪還能輕易放過了？此事決計不行，望教主三思。”
方臘搖了搖頭道：“石護法，你是只知其一，不知其二。我來問你，高強在京城與你等見面時是單身，現下可還是麼？他的正室又是誰？”
石寶聞言先是怔然，既而(炫)恍(書)然(網)：“屬下明白了，那高強現下娶了蔡京的孫女為妻，那大戶千金想來未必肯接納咱們民間女子進門，高強就算對金芝垂涎也未必敢真箇下手。”
方臘點頭笑道：“不錯，不過這等膏粱子弟居心叵測，明娶不行恐怕會暗中下手，這就要請石護法你從旁照拂了。此事明里是金芝出面，實則由你主持，萬望石護法以本教百萬教眾和聖地安危為念，成此大事，方臘這廂先謝過了。”說著站起身來，轉到石寶面前就要下拜。
石寶大吃一驚，教主他是不能攙的，忙搶先拜倒，連聲道：“教主使不得，使不得！石寶蒙我教和教主厚待，粉身碎骨也難以報答，這等教中大事自然要盡心竭力去辦，教主只管放心就是。”
方臘不由分說，向他拜了四拜，石寶還了四拜，倆人相攙而起，把臂而視，方臘將石寶的肩頭重重握了握，語重心長地道：“石兄弟，這便請傳訊回幫源去，叫元覺大師護送金芝來此。我明日一早便趕回杭州去，朱緬那廝既已決定與我教結盟，其間條款等事千頭萬緒，杭州必須由我主持大局，此間的千鈞重擔都在你一人肩上，你好自為之！”
石寶渾身熱乎乎地，只覺有用不完的氣力，這時候方臘便叫他上九天攬月、下五洋捉鱉，那也是二話不說就上了，重重地點了點頭道：“教主只管放心，都在石寶身上！”
這時門外忽然喧嚷起來，石寶開門去看時，原來是楊八桶的渾家去街市買了酒菜回來，還順手帶了些果子，正在那裡散給街坊孩童，因此喧嚷。石寶一閃身出來，方臘也跟著出來，楊八桶本就在門口坐著，一面做活計一面把風，見倆人都出來了，便把手中作了一半的木桶丟了，忙前忙後地張羅飯食酒菜，小巷的街坊都鬧哄哄地趕來，有的提一瓶酒，有的拎兩斤肉，沒酒沒肉的也弄些湯汁，各自掇了長凳短桌，就在楊八桶家門前擺開流水席來，你請我讓倒也熱鬧。這裡附近住的都是些窮苦人，辛苦一年也未必有幾天清閒好日子，這一日難得有楊八桶的遠房親戚來請客，大傢伙輪著來端著碗給方臘敬酒，雖然人多酒少，摻水摻的幾乎已沒有酒味了，不過卻個個喝的興高采烈，方臘還扛起一個三歲大的童子來笑鬧，一群人直鬧到月上中天方散。