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方臘陡地一停，輕嘆了口氣道：“石護法，你是本教的棟樑，文武都是教中的翹楚，又對本教忠心不二，我是倚你為干城的。只是你於這人心鬼蜮上頭還欠了些，現在是本教根本重地危急存亡的關頭，切不可以忠厚待人，還要多長几個心眼才是啊。”
石寶羞愧的無地自容，腳下一軟就要跪倒，卻被方臘一伸手給拉住了，微微一笑道：“你既有了覺悟，那便很好，同是明尊座下弟子，無須弄這些虛文，依舊同心協力本教出力便了。”
石寶感激涕零，一句話也說不出來，只是握緊了拳頭，重重地點了點頭，倆人一前一後，大步向蘇州城中而去。
與此同時，高強在應奉局後廳中坐著，正與許貫忠議論自己這齣榜求花石的法子利弊如何，許貫忠是大為讚賞，說此法一不擾民二不費錢，坐等四方求官心切者送花石上門，乃是以仁政行雅事，“衙內真奇才也”！
高強連連擺手道：“貫忠過譽了，此法是飲鴆止渴，只能行於一時而已，可不是長久之計啊。”
許貫忠楞了一下，低頭思忖了一會，抬頭道：“衙內的意思，可是此法派官過甚，而本朝對士大夫向來優裕，這般做法會給朝廷增加負擔？”
高強搖了搖頭道：“每年添上幾十個小官，最多不過多千貫官俸而已，朝廷還負擔的起。只是這麼一來，必然令奢靡成風，多少人力物力要用在尋花覓石上，我這裡收十幾本花石，外間起碼要獻上來千百本，這其中的耗費可就大了，民力蓄積不易，這等濫用法怎是長久之計？”
許貫忠愕然片刻，卻笑道：“衙內這可過慮了。以貫忠看來，本朝奢靡之風非從今日始，也不會因這一件花石政而興廢，就算民力不用於花石，難說不用於其他，何況官民都知為自己打算，衙內這般令彼等自負搜尋培育花石的花費，一索之後便可明了其中所得幾何所費幾何，不能承擔者自然退卻，民力何濫用之有？”
高強一楞，隨即大笑：“貫忠所言極是，極精到！”心中暗自慚愧：這樣的微觀經濟觀點本來是古典經濟學裡最常見不過了，經濟人假設本來就是古典經濟學的基礎，自己一個來自現代的大學生居然還要古代人分析後才能醒悟，真是“白長了九百歲”！不過回頭一想，倒也不是自己太笨，只因回到大宋這一年來滿眼只見文恬武嬉歌舞昇平，個個都以為這太平盛世能一直這麼持續下去似的，心中焦慮日甚一日，便事事都往這上頭動腦筋，花石綱又是歷史上臭名昭著的惡政，自己會把事情想的過於嚴重也是難怪。
倆人正在談論間，忽聽廊道上一陣腳步響，跟著兩個人一前一後撞進來，高強定睛看時，卻見是魯智深和那自己在運河裡撈上來的病人，自己這幾天忙著交接事務，又要與黨世英、陸謙、楊志等人點閱蘇州軍力，忙的是暈頭轉向，幾乎忘了還有這人，現在見他居然已經下地行走自如了，不由一陣驚喜，忙上前攔著道：“這位壯士，病體可大好了？”
第九章 行者
那人見了高強，先是一怔，隨即大喜，翻身便拜道：“當日在運河中救得在下性命的必是這位恩公，請受在下一拜！”
高強忙上前攙扶起來，仔細看他時，見他身高足有一米八五，骨架甚大，長手長腳極有派頭，只是久病初愈之下形容憔悴，瘦得幾乎要脫了相，只有眼中還存留幾分神采，病可是大好了，喜道：“兄台這番掙得性命，真是天授！敢問兄台哪裡人氏，上下如何稱呼？”
那人剛要回答，眼角瞥見魯智深正要往後面溜，口中說了聲告罪，幾大步趕過去攔在頭裡，跪在地下扯住了袍袖道：“弟子一片誠意，望師傅成全！”
魯智深被他扯住了，又知他大病初癒，也不好出力掙脫，鬧了個無法可想，只得勉強笑道：“你這人好不蹊蹺，洒家有什麼佛法可以教你的，又怎能收你為弟子？”
高強在旁聽得驚奇，忙請兩人都坐下說話，一問才知，那人是前幾日就能下床行走了，一下床就問那日船上的一位大和尚。起初沒什麼人理他，只有人一日三餐送來，那應天府的大夫也是瞠目不識，因此一直不得要領。今日他自覺身子大好了，便悄悄溜出靜養的廂房來，在應奉局裡亂轉，卻好魯智深出來，迎面碰上。
這大漢一見魯智深便口稱“師傅”，要拜師，要剃度，魯智深自家知自家事，從來不知清規戒律為何物的，又是在大相國寺掛單的，如何能收徒？更別提剃度了，是以一口拒絕，理由可說不出口，總之就是不允。
那大漢倒是心誠，見師傅不收徒又不說理由，想起以前聽說書時，高僧收徒弟都是要歷經多少磨難和考驗，這位師傅又如此大牌，更覺得是活佛在世，便苦苦糾纏，定要拜師。魯智深好不惱火，卻又不好跟這病人動手發嗔，只得趁他一個疏神奪路而走，倆人一追一走，從偏院直趕到後堂來，卻又扯在一起了。
高強聽的有趣，那日他叫兩個親隨跟著魯智深去甲板上，其中一個一直守候在旁，將倆人對答的前後經過都看得清楚，自己接到報告趕到甲板上時已見倆人都倒在雪中，忙叫人來抬去船艙中施救，遠處依舊傳來鐘聲飄渺，一問才知現下已進蘇州地面，那鐘聲敲響處就是大名鼎鼎的寒山寺了。張隨雲等人聽聞後想起的就是唐人張繼名詩《楓橋夜泊》，搖頭晃腦地你一句“姑蘇城外寒山寺”，我一句“夜半鐘聲到客船”，就著雪景連詩斗酒，喝了個不亦樂乎，高強想起的卻是在現代時自己在元旦時跑去寒山寺想敲鐘，結果前一百零八下都被人高價“捐”了，自己要敲只能排隊等後面的，還得五元人民幣一下，心裡登時不忿，心想現在本衙內可是要到蘇州地面來做官的，等到冬至、過年時必要到這寒山寺來敲個過癮才罷！