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“運作?”凱斯問道。
“是的!拯救宇宙的運作計劃!這些恆星被及時推回來，目的是為了增加整個宇宙的質量。”
凱斯吃驚得下巴都要掉下來了。“天哪。天哪。”
瓦達胡德人的四隻眼睛都匯聚到凱斯身上。“正確!”傑格咆哮道，“在一百多年的時間裡，我們知道可見物質在宇宙中所有物質中只占不到百分之十，剩下的是中微子和暗物質，就像我們那些在艦橋外的大個子朋友們一樣。我們現往知道宇宙中所有的物質都是些什麼，但是我們不知道總共有多少。宇宙的命運依賴於它的總質量，即它的總質量是大於，還是小於，或者恰好等於所謂的臨界密度。”
“臨界密度?”莉薩問道。
“是的。宇宙在擴張——自從宇宙大爆炸以來就一直在擴張。仉是，這樣的擴張能夠永久持續下去嗎?這是由引力來決定的。引力的大小又取決於宇宙的總質量。如果沒有足夠的質量——如果宇宙的質量小於臨界密度——引力作用將永遠不會克服原有的爆炸擴張作用，這樣的話，宇宙將永遠保持擴張的態勢，宇宙中的物質將不斷地向更遠、更遠的方向擴張。所有的物質都會變得越來越冷，間隔越來越大，甚至原子與原子之間都會相隔幾光年遠。”
莉薩顫粟著。
“如果相反的情況發生了——如果宇宙物質總量大於臨界密度——引力作用將大於宇宙大爆炸的擴張作用力，這將降低宇宙擴張的速度，最終會反轉宇宙擴張的趨勢，所有物質都將向宇宙中心聚集，最終大坍塌，形成一塊物質團。如果條件合適，這個物質團將最終在另一次爆炸後向外擴張，形成一個新的、可能從根本上完全不同的宇宙——但是原本屬於這個宇宙的所有物體都會被摧毀。”
“聽起來比前一個更糟。”莉薩說。
“是的。”傑格說道.“但是如果——如果!——宇宙的質量恰好保持臨界密度，而且只有在臨界密度上，我們的宇宙才能永遠保持在一個適於生存的狀態。由大爆炸而引起的擴張將會由於引力作用而逐漸降低到幾乎停止的狀態——擴張速度將以數學上的漸近線趨勢趨近於零。宇宙將不會在寒冷、空洞的狀態下死亡，也不會向內部聚集然後爆炸。相反，宇宙將以一種穩定的狀態和結構存在萬億萬億萬億年。從各種角度來說，這樣的宇宙都是永遠不會滅亡的。”
“宇宙現在處於哪種狀態?”莉薩問道，“是大於還是小於臨界密度?”
“目前最精確的估汁是，整個宇宙中的物質等於所有我們能看到的物質，再加上所有我們看不到的物質，這其中包括暗物質。最後的計箅結果是我們比臨界密度小百分之五。”
“這意味著宇宙將永遠擴張下去，對嗎?”李安妮問道。
“沒錯，所有的物質都將持續飛離其他物質。宇宙將最終死去，所有生命都將在極度接近絕對零度的溫度下終結。”
莉薩搖了搖頭。
“但是這不一定會發生。”傑格說道，“如果他們能夠成功的話。”
“誰能成功?”凱斯問道。
“未來的生物——聯邦行星種群的後代。你自己曾說過，蘭森，你將會變得很老，將會活幾十億年。用另一句話說就是獲得永生。真正獲得永生的生物將不得不面對宇宙死亡的挑戰，這是可以結束他們生命的災難。”
“但是物理學中的熵定律怎麼解釋?”李安妮說。
“哦，是的，熱力學第二定律確實說明，任何封閉的系統內最終將達到熱寂狀態。但是宇宙可能不是完全封閉的，畢竟，有合理的推理認為我們的宇宙只是無數宇宙中的一個。從其他宇宙中獲取能量是可能的，或者只是簡單地通過產生儘可能少的熵來將能量存儲在這個宇宙中。這樣的話，這個宇宙就可以真正地一直保持適於生存的狀態。不管採用何種手段，在最後必須面對那個問題的時刻來臨之前，他們都有萬億年——萬億年的時問來尋找解決之道。”
“但是——但是——這是個難以想像的工程，”凱斯說道，“我是說，如果我們目前低於臨界密度百分之五的話，那得往回推多少顆恆星啊。即使從每個捷徑都推回一個的話也不夠，不是嗎?”
“不夠，”傑格說道，“根據我們最精確的估計，我們的星系中有四十億條捷徑。讓我們假設這是星系中的典型現象——他們不僅住銀河系裡為每一百賴恆星建造了一條捷徑，而且在宇宙的其他星系裡也是按照這個比例建造的。恆星占了整個字宙質量的大約百分之十，另外的百分之九十是暗物質。所以，如果平均從每條捷徑推回一顆忙星的話，將使宇宙物質總量在現有基礎上增加千分之一。如果想增加二十分之一也就是百分之五——需要從每條捷徑推回來五十顆恆星。”
“但是——但是如果可以進行時間旅行的活，就不需要拯救宇宙了。”凱斯說道，“一個人可以括一百億年，然後通過時間旅行回到最開始，再活上十億年，然後再回來，如此反覆，就可以到無窮遠了。”
“是的!拯救宇宙的運作計劃!這些恆星被及時推回來，目的是為了增加整個宇宙的質量。”
凱斯吃驚得下巴都要掉下來了。“天哪。天哪。”
瓦達胡德人的四隻眼睛都匯聚到凱斯身上。“正確!”傑格咆哮道，“在一百多年的時間裡，我們知道可見物質在宇宙中所有物質中只占不到百分之十，剩下的是中微子和暗物質，就像我們那些在艦橋外的大個子朋友們一樣。我們現往知道宇宙中所有的物質都是些什麼，但是我們不知道總共有多少。宇宙的命運依賴於它的總質量，即它的總質量是大於，還是小於，或者恰好等於所謂的臨界密度。”
“臨界密度?”莉薩問道。
“是的。宇宙在擴張——自從宇宙大爆炸以來就一直在擴張。仉是，這樣的擴張能夠永久持續下去嗎?這是由引力來決定的。引力的大小又取決於宇宙的總質量。如果沒有足夠的質量——如果宇宙的質量小於臨界密度——引力作用將永遠不會克服原有的爆炸擴張作用，這樣的話，宇宙將永遠保持擴張的態勢，宇宙中的物質將不斷地向更遠、更遠的方向擴張。所有的物質都會變得越來越冷，間隔越來越大，甚至原子與原子之間都會相隔幾光年遠。”
莉薩顫粟著。
“如果相反的情況發生了——如果宇宙物質總量大於臨界密度——引力作用將大於宇宙大爆炸的擴張作用力，這將降低宇宙擴張的速度，最終會反轉宇宙擴張的趨勢，所有物質都將向宇宙中心聚集，最終大坍塌，形成一塊物質團。如果條件合適，這個物質團將最終在另一次爆炸後向外擴張，形成一個新的、可能從根本上完全不同的宇宙——但是原本屬於這個宇宙的所有物體都會被摧毀。”
“聽起來比前一個更糟。”莉薩說。
“是的。”傑格說道.“但是如果——如果!——宇宙的質量恰好保持臨界密度，而且只有在臨界密度上，我們的宇宙才能永遠保持在一個適於生存的狀態。由大爆炸而引起的擴張將會由於引力作用而逐漸降低到幾乎停止的狀態——擴張速度將以數學上的漸近線趨勢趨近於零。宇宙將不會在寒冷、空洞的狀態下死亡，也不會向內部聚集然後爆炸。相反，宇宙將以一種穩定的狀態和結構存在萬億萬億萬億年。從各種角度來說，這樣的宇宙都是永遠不會滅亡的。”
“宇宙現在處於哪種狀態?”莉薩問道，“是大於還是小於臨界密度?”
“目前最精確的估汁是，整個宇宙中的物質等於所有我們能看到的物質，再加上所有我們看不到的物質，這其中包括暗物質。最後的計箅結果是我們比臨界密度小百分之五。”
“這意味著宇宙將永遠擴張下去，對嗎?”李安妮問道。
“沒錯，所有的物質都將持續飛離其他物質。宇宙將最終死去，所有生命都將在極度接近絕對零度的溫度下終結。”
莉薩搖了搖頭。
“但是這不一定會發生。”傑格說道，“如果他們能夠成功的話。”
“誰能成功?”凱斯問道。
“未來的生物——聯邦行星種群的後代。你自己曾說過，蘭森，你將會變得很老，將會活幾十億年。用另一句話說就是獲得永生。真正獲得永生的生物將不得不面對宇宙死亡的挑戰，這是可以結束他們生命的災難。”
“但是物理學中的熵定律怎麼解釋?”李安妮說。
“哦，是的，熱力學第二定律確實說明，任何封閉的系統內最終將達到熱寂狀態。但是宇宙可能不是完全封閉的，畢竟，有合理的推理認為我們的宇宙只是無數宇宙中的一個。從其他宇宙中獲取能量是可能的，或者只是簡單地通過產生儘可能少的熵來將能量存儲在這個宇宙中。這樣的話，這個宇宙就可以真正地一直保持適於生存的狀態。不管採用何種手段，在最後必須面對那個問題的時刻來臨之前，他們都有萬億年——萬億年的時問來尋找解決之道。”
“但是——但是——這是個難以想像的工程，”凱斯說道，“我是說，如果我們目前低於臨界密度百分之五的話，那得往回推多少顆恆星啊。即使從每個捷徑都推回一個的話也不夠，不是嗎?”
“不夠，”傑格說道，“根據我們最精確的估計，我們的星系中有四十億條捷徑。讓我們假設這是星系中的典型現象——他們不僅住銀河系裡為每一百賴恆星建造了一條捷徑，而且在宇宙的其他星系裡也是按照這個比例建造的。恆星占了整個字宙質量的大約百分之十，另外的百分之九十是暗物質。所以，如果平均從每條捷徑推回一顆忙星的話，將使宇宙物質總量在現有基礎上增加千分之一。如果想增加二十分之一也就是百分之五——需要從每條捷徑推回來五十顆恆星。”
“但是——但是如果可以進行時間旅行的活，就不需要拯救宇宙了。”凱斯說道，“一個人可以括一百億年，然後通過時間旅行回到最開始，再活上十億年，然後再回來，如此反覆，就可以到無窮遠了。”