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蔡卞對於沒能整倒陳瓘亦是耿耿於懷，但是他比章惇更有城府，更精於算計，殿試的題目只要是維護變法，支持新黨，他就沒什麼意見，他不打算第一個站出來說話，卻死死地盯著陳瓘，隨時準備抓他犯的錯進行攻訐。在他看來，這時候應該第一個跳出來的不是李清臣就是許將。
果然李清臣第一個出列，持笏道，“陛下，臣以為此次殿試題目，應秉承熙豐之志，順紹聖紹述。臣建議，以北魏孝文之變為題，繼述變法之意圖。”
同為中立派的許將亦出列附和道，“臣亦以為然，拓跋宏（北魏孝文帝）全面改制。尤重財政。乃與王荊公所倡之變法相仿，藉此提點諸位登科進士，能起拋磚引玉之效。”
趙煦點點頭，卻沒有立刻拍板，即是他心中已經定數，也不能當著一眾臣子說出來。
章惇厭惡李清臣已久，此人入得政事堂。卻時時與自己唱反調，早就恨不得將他弄出京城，此刻見李清臣提議，章惇自然站出來反對道，“拓跋氏乃是鮮卑族，即是異族。若以拓跋宏之變革來做題，恐怕引天下臆測。”
章惇話語一出，滿朝文武不禁一駭，此刻的局勢正是兩夷覬覦中原沃野之時，這番話可大可小，若是硬扣在李清臣帽子，他想摘都摘不掉。
趙煦對章惇很是倚重，對他的話也格外地謹慎對待。蹙眉想了想卻沒有表態。
趙煦的一舉一動。一個表情都是朝堂上所有臣子尤其是宰執們窺探聖心的門路，既見趙煦沒有表態。說明趙煦此刻心中不完全贊同章惇。
李清臣此刻心中亦是一凜，手中記事的笏板都有些微顫，見趙煦未駁斥自己，只是蹙眉，李清臣知道此刻必須站出來為自己辯解，否則再讓章惇添油加醋，就來不及了，“陛下，那拓跋宏雖是鮮卑人，但其改革措施眾所周知最重要的一點便是漢化，從制禮作樂，提倡孔孟之學到衣著習慣，盡去鮮卑之制，而習我中國之法。臣竊以為，用拓跋宏之變革為題，不僅不會引來天下文人臆測，反而能說明一點，即是我中國文化之博大精深，厚重深遠，夷狄唯一之出路及時效仿中原之制禮作樂，奉我大宋為正朔，否則必被討伐征服，落得身死滅族。”
聽完李清臣慷慨地一席話說完，趙煦眉頭復又展開了，露出笑容點了點頭。
蔡卞在將這一幕看在眼裡，心中冷笑，朝堂之上往往一句話，就能定生死，一句話也能挽乾坤，就看你在帝王心中的地位和詭辯的能力了。除了針對陳瓘，他是不會站出來當章惇的刀劍，為章惇掃除李清臣的，不僅如此，他還樂得有人跟章惇死磕，消磨其在趙煦心裡的地位，這樣他才有機會。
就在蔡卞暗暗打著如意算盤的時候，一個他萬萬沒有想到的人竟然站了出來。
“陛下，臣亦認為李侍郎所言極是。”持笏出列的卻是同知樞密院事林希。
蔡卞和章惇均是一愣，林希怎麼這時又橫插一槓子，開始支持起李清臣來。二人不約而同地看向了曾布，在他們看來，無論林希說什麼話都是曾布在背後指使的。
章惇有些惱火，如此一來，若是自己執意反對，不光對上李清臣和許將，還要包括上林希和曾布兩人，而且蔡卞如今不僅不站在自己這一邊，極有可能隨時倒戈一擊。
章惇選擇了沉默，他倒想看看，這幾人今天唱的是哪一出。
“稟陛下，誠如李侍郎所言，拓跋宏之改革不僅不會讓人臆測，還能給予西賊一個警告，即是我大宋開邊之策決不會變，除非西賊效拓跋之舉，改官制、禁胡服、穿漢服、斷西語、改漢姓、定族姓、奉降書順表，以示臣節。”林希一字一頓說完，他和曾布早有定計，如今正好附李清臣之意，就算陛下怪罪，第一個也輪不到他林希。
蔡卞此刻有些醒過味兒來，他倒不認為曾布會和李清臣一氣，但是開邊之策，從上到下，都未曾動搖過，所以談不上為保開邊之策的繼續進行，曾布此舉究竟是為何？蔡卞隱隱覺得有哪裡不對，他琢磨著不管曾布的意圖如何，定然不能讓他得逞。
章惇卻沒有蔡卞沉得住氣，或者說他宰相，乃是首當其衝的人，不能坐視一眾人視他為無物，“陛下，臣以為鮮卑族起於西北，若論拓跋宏之變，勢必牽扯其朔源。而如今依舊幾位宰執所言，要用拓跋宏隱射西賊，則西北之故事避不可避。但今科進士者，了解西北諸事又有幾何？”
蔡卞暗呼不好，沒想到章惇在他前面搶先說話了，如今這話讓他怎麼接下去，順著章惇的話往深了說，則勢必牽出軍事，而談及軍事，樞密院就最有發言權，豈不是正中了曾布的下懷，若往深了說。猶如隔靴撓癢。起不到半點作用。蔡卞只能按捺住，靜觀其變。
章惇話音剛落，曾布就從西班之首位站了出來，“陛下，《禮記？大學》有言，修身齊家治國平天下，修身齊家如今進士者。大凡都能做到，而為陛下為社稷分憂治國平賊，則少有幾人。誠如章僕射所言，今科進士少有知西北邊事者，是故才更應該以此為題。不僅要讓今科進士，更要讓天下士大夫莫忘西北故地。久懷開邊復土之心。若士人皆不知西北之事，皆以為西賊乃是與我大宋並立之朝，則何其可笑也。元昊竊土，天地不容，天下士大夫之心更是不容！所以，臣懇請陛下，以此為題，點醒士人。莫忘復土之志。不掉滅賊之心！”