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萬萬沒想到，不過一年多的時間，北淵就反過來掐住他們的脈門了。
「諸位，看看那兩個空座位吧！」月亮城主提高了聲音，「那裡是離北淵臨近的兩座城池，在北淵的淫威下，終於扛不住，他們丟掉了身為貴族的體面和榮譽，向北淵俯首稱臣，搖尾乞憐了！」
「倘若我們再不聯合起來有所行動，早晚也會像他們那樣，失去一切地位和財富！」
有貴族輕咳一聲，面露難色：「可是事實已經證明，我們加起來也打不過北淵啊。」
議事廳的氣氛頓時為之一滯，貴族們隱晦地交換著眼神，他們只想要好處，可不想承擔惹火北淵的後果。
月亮城主心中冷笑，面上反而溫和起來：「我們是打不過，但是兩大帝國是不會想看著北淵崛起的，北淵表現出來的實力越強，就越會遭到兩大帝國的忌憚。」
貴族們半信半疑：「如果沒有足夠的利益，兩大帝國怎麼可能為了我們，輕易發動戰爭？」
月亮城主詭異地微笑起來：「只要我等，成為兩大帝國分封的自治領地，我等依然保有如今的地位，奉誰為主又有什麼關係呢？」
貴族們愕然地抬起頭。
「十萬大軍！以諸城聯盟的名義，向兩大帝國借十萬強兵，逼迫北淵撤走運河上收稅關卡，交出蒸汽機和鋼鐵軍艦的技術機密！」
「我就不相信，總人口還不過五十萬的北淵，怎麼扛得住兩大帝國的絞殺！他們水上艦隊厲害又如何？還能把鋼鐵軍艦開上岸不成？！」
第133章 以一隅抗天下（上）
隨著北淵大運河上來往的商船、民船日益增多, 北地南境沿河兩岸的城市, 越來越依賴這條運河帶來的流通好處。
月亮城在北地的貿易壟斷被強行打破, 稅收一落千丈, 但其他沿河城市反而借著機會悄悄發展。
水路發達的運河沿岸, 與交通不便的內地城市，經濟收益不平衡進一步拉大，月亮城每每召開諸城聯盟會議, 總有各種城市摩擦爭吵聲, 攪得眾貴族眼紅脖子粗, 不得安寧。
最後的矛頭, 統統指向大肆攫取財富的北淵王國。
北淵依仗強大的鋼鐵艦隊，視沿河關卡稅收於無物，還在珍珠湖往南一段狹窄的河道上設立哨卡, 所有來往船隻必須向其繳納過路費。
這道關卡的地段選址得天獨厚, 它靠近北地南端邊緣，是整條運河最窄的河段, 兩側地勢是天然形成的峽谷, 和平時期, 是來往船隊的繳費站，戰爭時期, 立刻就能變成易守難攻的關隘堡壘。
運河上來往的船隻一年四季絡繹不絕, 每條船收取的費用雖然遠低於其他關卡, 但勝在數量大, 光是一個月收過路費賺的金幣, 就抵得上一座北地小城一年稅收。
這讓諸城聯盟的貴族們眼紅得滴血——誰讓這段運河是人家挖的呢？
有哪支船隊敢闖關或者拒繳過路費，只消瞅瞅河道兩側哨卡架設的幾尊火炮，已經那些棱堡黑黢黢的射擊口，立馬能嚇得變了臉色。
※※※
有東西兩大帝國敵視在側，北淵對北地諸城沒有直接動武，而是採取了潤物細無聲蠶食的軟攻勢。
先是向周邊相鄰的城市滲透，投資開辦報社、印刷社，不要錢似的印刷新聞報刊、介紹風土人文的通俗文學、受老百姓歡迎的接地氣八卦雜談，廉價，甚至免費向市民派送。
緊跟著，承包各個酒館、茶館的說書人，以及民間言論領袖的角色，變著花樣宣傳淵流城民眾們的幸福生活，每天宣傳一條，能領五角淵流幣。
甚至不需要添油加醋，只要擺出事實，光是每個市民都享有受教育和參加吏員考試的權利這點，就足以令所有渴望擺脫底層貧困生活的人們羨慕嫉妒恨了。
人口的流失不可逆，尤其在底層貧民、食不果腹的奴隸，和郊外的農戶中，在貴族統治者的高稅收壓榨下，北淵王國的吸引力無疑是巨大的。
每天衛兵抓到的逃亡者層出不窮，再加上北淵國君鼓勵移民的政策，即便明知這是被抓到就要處死的重罪，也依然有大量百姓奮不顧身往北淵領地跑。
離北淵最近的兩個小城，在長達一年的人口流失中，幾乎成了一座半空城，貴族的莊園裡大量田地因為缺少農奴耕種而荒廢，稅收一天天減少，府庫日益空虛。
越是沒錢，城主府越要增加賦稅以彌補虧空，惡性循環，再富裕的底子也經不起這樣積年累月的消耗，即便城主苦苦哀求諸城聯盟其他「友城」，也無人願意伸出援助之手。
終於有一天，城主府再也支撐不下去，在暴動的平民和蕭條的街巷裡，徹底宣告破產，城主舉族投靠北淵王國，獻上一切權利和財富，只要求北淵國君保護全族人性命。
最初的投靠者，作為獎賞，沈輕澤承諾保留其除田地以外的私有財產。這一舉動，無疑使得本就不那麼牢靠的諸城聯盟，再次受到一記重錘。
※※※
在人心惶惶的諸城聯盟中，越是貧困的小城，反而心中越平靜，對這些鄉下落魄貴族而言，依附強者是理所當然的，牆頭草有牆頭草的生存方式和無奈。
而最富裕強大的月亮城，無疑是最害怕北淵進攻的那一個，擁有的越多，越害怕失去。
月亮城同樣是反抗北淵王國最積極的那一個，甚至沒有與諸城聯盟其他貴族商議，就擅自決定向兩大帝國屈膝獻媚，以名義上的投靠和利益的誘惑，換取兩大帝國「借兵」。