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沈輕澤將已熔好的鍛鐵和鑄鐵放在坩堝內，整個坩堝架設於爐內鋪滿焦炭的托架上，混以玻璃屑做助溶劑，石灰粉去硫磷。
炙燒四至五小時，燃燒焦炭在高溫下幾乎燒成白熾色，而不是普通煤炭或木炭的金紅色。
鐵料在坩堝中慢慢融化成鋼水，注入模具中澆鑄成鋼錠，最後鍛打成型。
相對於熟鐵鍛打而成的鐵器，坩堝法出的鋼雜質更少，質地更為均勻，拋光後呈白色或銀色，堅硬異常。
幾人在冶煉室中揮汗如雨。
沈輕澤只穿了一件輕薄的棉質短袖衫，在高溫下汗濕，細密的汗珠順著側頸往下滑，衣料緊貼在背後，兩片突出的蝴蝶骨隨著他的動作展翅欲飛。
沈輕澤三人在冶煉室內足足呆了一周，煉廢了無數鐵料，舉錘的手又僵又麻，當中級鍛造師的熟練度提升到100%，晉升為高級鍛造師時，系統終於給他打上了優秀的標籤。
能用來參與一階段評選的兵器新鮮出爐——那是一柄鋼斧頭，造型質樸到與街頭砍柴人所用的斧頭沒有任何差別。
硬要說差別，大約是整個斧頭呈冰冷的銀色，斧脊更厚更堅實，鋒刃更薄更犀利。
沈輕澤好不容易完成他的參會作品，其他前來參會的匠師們大多已經結束了一階段參評事宜。
金碧輝煌的展覽廳內，擺放著琳琅滿目的神兵利器，刀槍劍戟無一不缺，閃爍的寒芒光是看上一眼，都叫人有種割傷眼睛的錯覺。
能位列展覽台的，無一不是來自三大帝國聲名遠播的鍛造大師之作。
沈輕澤這個年紀不過三旬的青年，踏入評選廳第一時間就吸引了眾人好奇的眼光——什麼時候學徒鐵匠也有這個勇氣和自信，敢參與這種級別的盛會了？
當他將盛放在木盒中的鋼斧，交到碧空城神兵鍛造評選會時，現場的各路匠師和參與評選的貴族險些沒大笑出聲，如此粗俗野蠻的武器倒是跟沈輕澤的北地出身貼切一致。
「小子，你說你打造這把斧頭只花了七天？」
一個絡腮鬍須的壯漢哈哈大笑，他蛇紋提花的領口，一枚金屬徽章閃閃發光，上面刻著碧空城鍛造協會的標記。
沈輕澤平靜頷首。
鍛造協會的匠師蹙眉：
「這裡是神兵鍛造大會，不是砍樹大會，我提醒你，不是什麼人都可以來消遣的。一會要當眾進行測試，怕丟臉的話，現在離開還來得及。」
見沈輕澤絲毫沒有知難而退的意思，那人搖了搖頭，指了指大廳中央一座兩米高的巨大錐形鐵柱：
「這座鐵柱是用碧空城最硬的鐵澆鑄而成，從底部到頂端分為上中下三部分。」
「你可任選一段，按照兵刃在上面留下的痕跡深淺，進行評判。」
他瞥一眼沈輕澤的砍柴斧：「看外表倒還鋒利的樣子，就是不知道是不是中看不中用。你這把斧頭可以砍三次。」
沈輕澤挑了挑眉：「砍三次？」
那人上下打量著沈輕澤，對方穿著素衣祭袍的模樣像個斯文的貴族少爺，撇嘴道：「你要是掄不動斧頭，就讓你的護衛幫你。倘若一次痕跡都沒有留下，你就可以打道回府了。
沈輕澤：「要是弄壞了，要賠償嗎？」
「當然不賠。」協會匠師露出狐疑之色，這傢伙該不會想故意砍壞斧頭，來訛錢的吧？
沈輕澤點點頭：「那我就放心了。」
第114章 碾壓式鋼斧
北地遼闊的曠野，壓低的鉛雲像是畫紙上一筆濃墨, 烏沉沉緩慢移動。
從螣蛇族地出來的年老螣蛇獸人, 沙沙地穿梭在曠野半人高的荒草里。
蛇腹遊動處，不斷有草叢被壓彎, 從天空俯瞰, 成群結隊的粗壯蛇類, 在草海中劃出一道道曲折的軌跡, 多看一眼都叫人頭皮發麻。
在抵達赤淵河邊時, 螣蛇獸人分為兩隊，分別朝著明珠城和淵流城方向投入河水之中。
粗黑的蛇軀沉浮於湍流的河水, 河面偶爾有來往的船隻，被它們有力的尾巴甩過艙底時，船身猛地顛簸震動，像是撞上了暗礁似的。
在赤淵河遊了整整一天後, 第一隻螣蛇獸人爬上了岸，它的外表特徵過於明顯，顯然無法進入明珠城，只好匍匐著身軀潛伏在明珠城郊外的樹林草叢裡，等待獵物上鉤。
※※※
曼夫是明珠城外城一個普通的匠人，同往常一樣, 他會在早晨去郊外的樹林砍柴, 只為剩些碳錢補貼家用, 如果運氣好還能獵到野兔開開葷。
早春的北地依然寒風呼嘯, 他身上只穿著一件滿是補丁的破棉襖, 凍得耳朵發紅，明珠城雖富裕，這富裕卻與他這等平民無關。
曼夫好不容易劈下幾截乾枯的樹枝，正要彎腰去拾，倏忽後腳踝一陣劇痛！
他驚叫一聲，回過頭，只見一條粗壯的蟒蛇飛快地竄回草叢中，依稀只捕捉到尾部乾裂脫落的鱗片。
疼痛來得快去得也快，一股寒意卻沿著小退竄上來，順著奔流的血液遊走遍全身，曼夫打了個激靈，罵罵咧咧地蹲下來，艱難地捲起褲腿——
後腳踝果然多了兩個小小的血洞，有殷紅的血流出來，髒污了鞋襪。
傷在這種地方，曼夫只好用擠的，將可能存在的毒血擠出來，按他的經驗，只要血的顏色沒變就沒有大問題，應當不是毒蛇，回去找個醫生包紮一下。