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金髮精靈戴上眼鏡，陽光透過車窗斜照入內，他幽藍的雙瞳頓時蒙上一層有若有無的微光，俊美的面孔越發顯得儒雅溫潤，如同一位淵博的學者。
「因為北地，尚無統一的強大勢力。」
「自從百餘年前，北地的王國在獸人族進攻下分崩離析後，北地群龍無首至今，越來越鬆散混亂，哪怕是明珠城，也做不到一統北地。」
「窮，苦寒，和危險，限制了北地發展的同時，東西兩大帝國也沒興趣瓜分它，因為誰也不想直面獸人族的威脅。」
少女靜靜聽著，若有所思。
金髮精靈輕聲笑道：「沒有主人的地盤，才是最容易蠶食和掌控的。何況我們不是人族，與獸人族沒有血海深仇。」
「東方有一句諺語，雞蛋不要放在一個籃子裡。」
「早一步布局北地，將來南方若發生動盪，我們精靈族人，也多了一條退路。」
少女似懂非懂：「所以，昔年您力排眾議，也要在北地開設碧空商盟的分號。」
金髮精靈無奈一笑：「不過如今看來，明珠城的利用價值需要重新評估一番了。」
少女努努嘴：「瘦死的駱駝比馬大，我看淵流城也不怎麼樣，聽說那個主祭，是個低賤的打鐵匠出生，對貴族特別兇殘，這種粗魯的傢伙，也配做主祭嗎？」
金髮精靈微微蹙眉，沒有說話。
明珠城分號送來的密信上，對這位叫沈輕澤的主祭語焉不詳，貶多於褒，稱其狠辣陰險，曾在明珠城一把火燒了少城主的冶煉工坊，後來又偷偷派了一支船隊，趁夜轟擊明珠城城牆。
密信的語氣有多憤慨，卻越能說明此人的不俗之處。
「雪萊大人？雪萊大人？」少女見他一直發呆，忍不住喚了一聲，「您的花茶要涼了。」
雪萊心不在焉地嗯了一聲，眼光划過車窗外。
不知從何時起，馬車行駛得越來越平穩，再也不復之前的顛簸。
忽而，他輕輕咦了一聲：「那是什麼？」
少女順著他的視線望過去，只見馬車下的道路呈現出一派平整的灰白，兩條鋼鐵軌道鋪設在一排排方木條上，筆直地延伸向遠方，一眼望不到盡頭。
片刻，馬車隊遇見了一支外地商隊，目的地同樣是淵流城方向，只見對方的貨車車輪剛好架在鐵軌上，由數匹黑馬在前方拉車。
明明滿載著貨物，行駛速度卻一點也不雪萊的馬車隊慢。
少女驚愕地掩著嘴：「馬車還能這樣走的嗎？」
雪萊倚在馬車窗前，望著這條漫長的軌道，若有所思。
※※※
淵流城交易區，紅牆巷。
釣魚台酒店門口，停著一輛暗金色的雕花馬車，三匹雪白的高頭大馬，引得附近的行人頻頻回頭張望。
馬車上，黑鷹皺眉望著對面閉目小憩的主人：「蒂亞大人，您有必要親自前來嗎？您不在城主府坐鎮，屬下擔心……」
蒂亞疲憊地張開雙眼，自從成功登上明珠城主的寶座後，他才發現坐在這個位置上，並不如曾經想像那樣風光，各大貴族表面上聽從自己，實則各懷鬼胎。
每天平衡各方利益，已經讓他心力交瘁了，弟弟洛特至今沒找到屍體，仿佛人間蒸發了一樣。
「淵流城舉辦秋收祭，既然給我們發了邀請函，我們明珠城若是不來，豈不落人話柄？更何況，我倒是覺得，這是一個打探淵流城內部虛實的好機會。」
黑鷹：「您也不必親自前來，萬一沈輕澤要對您不利怎麼辦？」
蒂亞微微一笑：「這是城與城之間的正式邀請，他保護我還來不及，怎麼會明目張胆對我動手？」
黑鷹扶著蒂亞從馬車下來，秋收祭尚未正式開幕，紅牆巷已經充斥著濃郁的節日氛圍。
整條街，十步豎立一根塗了黑漆的鐵燈柱，極富淵流城特色的紅燈籠，一串串掛在燈柱上，入夜時分，火紅的燈籠將紅牆巷點亮，熱鬧的夜市，客流如織，比起白日不遑多讓。
在一眾侍從和黑鷹的簇擁下，蒂亞正要踏入酒店，卻見另一架極為奢華的鎏金馬車，堪堪停在附近。
蒂亞目光微凝：「……那是碧空商盟王城的徽記。」
看來這次淵流城的慶典，吸引到的各路人馬，比他想像的還要多得多。
※※※
自淵流城在北地名聲鵲起以來，獸人大軍和明珠城，還有被吞併的北濟城、南濟城，都成了奠定淵流城名望的墊腳石。
無論是風靡北地的淵流製造，亦或是其展現出的強大武力，不管其他城市的統治者如何看待，淵流城已經不折不扣成為北地新崛起的一股大勢力。一舉一動都為人所矚目。
哪怕只是舉辦一次秋收祭慶典，北地各大城市也聞風而動，懷著各式各樣心思的使者、商人、遊客從四面八方匯聚於此。
邀請函上雖寫著美食節，然而誰也沒把這三個字當一回事。
淵流城出產的鐵器、奢侈品和生活用品流傳甚廣，卻從來沒聽過有什麼拿得出手的美食，種出的土豆，倒是比別人家裡的大。
北地大部分土地並不肥沃，再加上獸人族騷擾，糧食匱乏家常便飯，北地的民眾養就了彪悍的腸胃，只要能填飽肚子，連土都能吃！
口腹之慾這種高貴的追求，只有極少數貴族才配擁有。