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帕米蘭·羅塞特教授每次給人們講解關於彗星的知識時，他從不懷疑自己總有一天會被某個彗星帶到太陽系中去邀游。他對這種天體——不管其有無彗發——向來有一種特殊的好感。他或許早已預感到這一天會發生吧！他在彗星方面的知識十分淵博。當彗星和地球碰撞之後，他在弗芒特拉島最感到遺憾的，一定是沒有人前來聽他演講，否則他定會立即舉行一次講演會，按照下列幾點把問題闡述得更為詳盡：
1）太空有多少彗星？
2）哪些彗星是周期彗星，即在一定時間內重複出現？哪些彗星是無周期彗星？
3）地球在什麼情況下才會與彗星相撞？
4）碰撞的後果如何？是否與彗核的質量有關？
聽眾如能親耳聆聽帕米蘭·羅塞特教授對上述問題所發表的見解，一定會大為滿意的。
我們現在就在本章代替他來對這四個問題作一番探討。
首先是第一個問題：太空有多少彗星？
克卜勒曾認為天空的彗星同水中的游魚一樣多。
阿拉戈根據在太陽和水星之間運行的彗星數目，得出過這樣一個結論：僅僅太陽系的彗星就有一千七百萬個。
朗貝爾認為，在從太陽到土星的十四億五千六百萬公里的區間內，有五億顆彗星。
也有人認為這一區間內的彗星是七百四十萬億個。
實際情況是，誰也不知道究竟有多少，因為誰也沒有數過。而且也不會去數，但其數目一定是非常龐大的。為了說明這一問題，我們不妨借用克卜勒作過的一個比喻：一個漁夫如果站在太陽表面向太空垂釣。一釣竿下去准能“釣”起一個彗星來。
這還不算什麼。在太陽系以外的廣闊空間，還有無數個彗星。它們在太空隨意游弋，沒有一定的規則，動輒離開一個引力範圍，進入另一引力範圍。它們在太陽系進進出出。有的彗星人們在地球上壓根兒就沒有見到過，但卻會突然出現在地球的天際，而接著便一去不復返，從此杳無蹤影。
在太陽系內活動的彗星，它們是否有固定不變的軌道，彼此不會相撞，也不會同地球相撞呢？沒有。它們的軌道總是受外力影響而不斷變化的。這種軌道可以從橢圓而變為拋物線或雙曲線。比如木星就是干擾彗星軌道的“能手”。天文學家發現，它總站在大路上擋住彗星的去路，對這些小天體施加強大的影響。這主要是因為它的引力很大。
以上就是彗星“家族”的基本情況，其成員簡直是不計其數。
現在談第二個問題：哪些彗星是周期彗里？哪些彗星是無周期彗星？
翻開天體史，大家會發現，有史以來，人們認真觀察過的彗星有五百至六百個。但人們已準確了解其公轉周期的只有四十個。
這四十個彗星又分為周期彗星和無周期彗星。周期彗星基本上很有規律地在一定的時期內在地球的天際重新出現。無周期彗星離開太陽無比遙遠，何時返回，不得而知。
在周期彗星中，有十六顆是所謂“短周期彗星”，其軌道已準確測算出來。這就是哈雷彗星、恩克彗星、甘巴爾彗星、法耶彗星、布羅森彗星、阿萊斯特彗星、圖特爾彗星、維納克彗星、維科彗星和堂佩爾彗星等。
關於這十六顆彗星的情況，有必要在這裡交待幾句。因為其中一顆也同加利亞一樣，曾同地球相遇過。
哈雷彗星發現最早。據說早在公元前134年和52年就有人見到過，此後又在公元400年，855年，930年，1000年，1230年，1305年，1380年，1456年，1531年，1607年，1682年，1759年和1835年多次出現。它由東向西運動，同行星圍繞太陽運行的方向正好相反。其重複出現的間隔，是七十五年至七十六年，但由於受木星和土星的影響，有時會推遲六百天才出現。1835年這顆彗星出現時，傑出的天文學家赫歇爾為選擇較好的觀測地點，曾特意趕到好望角，對它一直觀測到1836年3月末。哈雷彗星的近日點是八千八百萬公里，比金星的近日點還要小，這倒很有點象加利亞。它的遠日點是五十二億公里，越過了海王星的軌道。
恩克彗星的公轉周期最小，平均只有一千二百零五天，即不到三年半。它由西向東，作順行運動，於1818年11月26日被人發現。經過測算，人們發現它就是1805年出現的一顆彗星。天文學家因而預測了它出現的規律，後來果然在1822年，1825年，1829年，1832年，1835年，1838年，1842年，1845年，1848年，1852年……重新出現。它很守時，總在一定的時間出現在地平線上。它的軌道在木星軌道內側，其遠日點不超過六億二千四百萬公里，近日點為五千二百萬公里，比水星離太陽還要近。還有一個重要情況，其橢圓軌道的最大直徑在逐漸縮小，同太陽的平均距離也因而越來越小。所以恩克彗星總有一天要落到太陽上化為灰燼，甚至在落到太陽上之前，就完全汽化了。
甘巴爾彗星又名比拉彗星，於1772年，1789年，1795年，1805年被人多次看到，但到1826年2月26日其軌道才被測定出來。它按順行方向運動，繞太陽一周需時七年。其近日點為一億三千零八十萬四千公里，比地球離太陽還要稍稍近一點。其遠日點為九億四千一百四十八萬公里，越過了木星軌道。1846年發生了一件怪事：比拉彗星突然一分為二，出現在天際。這顯然是其內在力量的爆發造成的。兩個碎塊從此結伴而行，彼此相距只有二十四萬公里。可是到1852年，這個距離便增大到二百萬公里了。