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在昌慶宮殿外，周懌頂著被她掌摑出指印紅痕的一張臉，面對她以重辭相激，仍以沉默相對。
「你想娶我，但你又沒那本事。你既然沒那本事，你就不配讓我生你的氣。」
她講完這句話，多一個眼神都沒留地抬腳離去。
然而走了不過十餘步，周懌從後面將她追上，擋住她前行的路：「殿下！」
她停住腳步，看向他略顯急切的一張臉，以為他終於要說出他久久不敢對她說的話。她心底軟了些，然臉色猶然冷矜：「怎麼？」
周懌鎮了鎮神，變得面無表情：「殿下方才的話，只說對了一半。臣確實沒本事。但臣，從未想過要娶殿下。」
她有些不敢信自己的雙耳，指甲掐進掌心，「為何？」
這兩字既問出口，她的整幅尊嚴亦被隨之扯掉，有那麼一瞬間，她幾乎想要向後退一步，但她終究忍住了。
周懌低下頭，道：「沒有為何。」
他又道：「殿下莫要再在臣身上費心了。」頓了頓，他醞釀稍許，才繼續道：「此前同殿下的兩回歡愛，是臣糊塗了。」
「周懌。你騙我。你有什麼苦衷？」
「殿下，臣沒有苦衷。臣也沒有，騙過任何人。」
……
戚炳靖以兩個「騙」字，成功讓周懌悶咽下了聲音。
他何止騙了戚炳靖、騙了他自己，他更是騙了戚炳瑜。可她對他的心，當年的他如何能受？戚炳靖避難軍中，蟄伏三年，終將身世一事告他知曉，這是何等的信任？！他從未被戚炳靖逼著做出過任何選擇，他也根本無須讓戚炳靖逼他做出任何選擇。
大晉戚氏靠兵武起家，然而大晉的兵卒，卻是最被輕賤的。武將不封，兵命如蟻。邊境征伐連年，累累白骨委於荒丘，俱是宗室內鬥爭權奪利的陪葬。他在遇到戚炳靖之前，從未想過這世上會有願視袍澤之命為己命的皇子。戚炳靖於泥淖之中拔身而起，欲以一己之力破開這昏天黑月，面對這條非生即死的通天生路，他周懌毫不猶豫地、心甘情願地陪他去走。
轉思之間，戚炳靖已是連發三箭。
他道：「箭。」
周懌默然去又取了三支箭交至他手中。
戚炳靖握著箭，並不急著再射，口中道：「周懌。建初十五年，若非你得知了我的秘事，你本該在那年便做這駙馬都尉的。」
建初十五年末，長寧降嫁任錚，出閣前曾閉門三日不見任何人。直到戚炳靖去請見，她才叫人開了門。便在那時，他才後知後覺地得知她曾鍾情於周懌。事後他問周懌，周懌沉默不答。而長寧既已嫁入任府，他便未再多加追問。
建初十六年，周懌手刃任錚。戚炳靖再提舊事試他心意，卻被周懌以淡漠的神情及一句「失手」而蒙惑。
他竟信了。他何其遲鈍，竟信了周懌此言。
若非昨夜卓少炎提起，周懌為了長寧痛泣，他何以能想到被周懌的一身鐵骨與忠誠所壓埋在心底的深深情意。
戚炳靖重新搭箭上弦，道：「周懌。我如今身邊有人，無須你再為我盡忠。皇姊多年不易，缺個人好好疼她。」
他說如今身邊有人。
周懌卻無法十足放心那個人。
但戚炳靖心意已定，說沒有他置喙的餘地，那便是當真沒有。周懌想不通是哪裡出了岔子，怎就叫戚炳靖醒悟被他蒙在鼓中，怎就會如此篤定，他就是那個能夠好好疼戚炳瑜的人。
又是三箭連發。
總共六箭，唯有兩箭入了靶心。
這時候，二人側方的席間有笑聲傳來：「四弟曾在軍前歷練多年，誰料如今竟手生如此！」
戚炳靖將弓扔在一旁，低低哼了一聲。
他沒走回席間，只是將目光向那邊探過去——
「三哥，何不下來一道練練？」
戚炳昱正飲著酒，聽了這話，連忙擺手，「四弟何苦為難我？我這手，可持毛錐，不可張弓啊！」
言罷，他粗濃的眉峰動了動，神似想到了什麼，又道：「聽聞大平英王善騎射，今日四弟為何沒將她一道帶來，也好讓兄弟們見見！」
少年皇帝聽了，立刻在一旁道：「三叔不知，四叔心疼大平英王，昨日帶人進宮，連朕都沒機會瞧一眼。」
「哦？」戚炳昱看看皇帝，再看向戚炳靖：「四弟往宮中藏人，豈不是把這皇城當做你的王府私宅了？」
這話叫周懌皺起眉。
戚炳靖道：「三哥，我已在御前請了婚旨。她是我未成禮的王妃，陪在我身邊，又有何不可。連日車馬勞頓，我疼她，免她覲見之禮，又有何不可。」
戚炳昱愕然，詫異地目視皇帝：「婚旨？」
戚廣銘唯唯諾諾：「……朕昨日同四叔說了，此事最好先同三叔及五叔議過，可四叔意頗堅定，硬要朕持璽落印。」
「四弟。你要冊妃，選哪個女人不好？大平英王，手上沾著多少大晉將兵的血？當年五萬晉俘，她說殺就殺！你要冊她為妃，不怕引起國中重怒？！」
戚炳昱苦口婆心，連酒杯都放下了。
戚炳靖重新拎起長弓，「三哥手不能張弓，竟有膽勸弟弟。」
戚炳昱臉一僵。
在他旁邊坐著的戚炳衡則站起身來，不滿地叫道：「四哥！你這話又是什麼意思？三哥說話，已是給足了你面子。陛下當初年少，你逼著陛下出國書給大平成王，就為換這個女人！當時你可曾告訴過陛下與輔政大臣們，這女人就是那個攻我大晉重鎮、殺人不眨眼的雲麟軍主帥？！你假意與謝淖反目，背地裡叫謝淖助她南下，扶立大平新帝，我大晉從中一分好處都未討得！你為美色沖昏了頭，竟行欺君、背國之舉，你對得起陛下、對得起我大晉子民麼！」