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這時候北魏正在關中一帶圍剿蓋吳的叛軍。劉義隆就叫豫州一帶的軍隊給蓋吳的叛軍提供後勤保障等支援。還特地囑咐豫州的守軍說：“如果來進攻的魏軍實力弱小，大家堅守各自的城池就行，如果勢大，就都退到壽陽集中防守。”宋軍得到最高指示，就處處製造磨擦，給北魏叛軍提供兵器衣甲，上邊都寫著宋的旗號，這種赤裸裸的挑釁當然為拓拔燾所不容。不久拓拔燾就親率領十萬軍隊悶聲不吭地殺過來了。
宋軍的偵察兵們並沒發現魏軍的動向，(十萬軍隊的動向都發現不了，宋軍的戰鬥力可見一斑)直到魏軍到了城下才知道。大批官軍頓時驚慌四散。拓拔燾趁勢進攻，包圍了懸瓠。(今河南汝南)懸瓠守將陳憲手頭只有不到一千人，被魏軍十萬所包圍。陳憲帶著這幾百人拼死守城。拓拔燾日夜攻城，在四周修建木樓，自上而下射擊宋軍，流箭如暴雨般傾盆而下，城裡的士兵提水都要背著木板。魏軍又使用衝車猛撞城牆，衝車上有大鉤，可以鉤拉城垛磚，沒兩天就把南城給拉壞。陳憲就在城牆裡另修城牆，外面架設拒馬鹿砦抵擋衝車的衝擊。
拓拔燾沒辦法，下令步兵死命攻城，魏軍四面八方如螻蟻一般蜂擁而上。宋軍的護城弩威力巨大，凡是衝到城牆下的魏軍幾乎全部中箭身亡，屍積如山，不久城外的死屍就壘得和城牆一樣高。這時，拓拔燾命令手中的精銳騎兵隊攻城，北魏騎兵踩著地上的屍體一口氣衝到城牆上來，和宋軍展開短兵相接的惡戰。陳憲親自提刀作戰，宋兵個個以死相搏，無不以一當百，和源源不斷的北魏騎兵拼命。這樣從早晨殺到晚上，拓拔燾的十萬大軍竟然無法攻克這個只有幾百人鎮守的小城，反被殺死一萬多人。(拓拔燾這次算嘗到了沒有崔浩在旁邊出謀劃策的苦頭)拓拔燾見攻城不利，就將懸瓠包圍起來，另派弟弟拓拔仁帶領一萬多軍隊抓捕周圍的老百姓回國當奴隸，並把抓來的老百姓稱為“生口”，取其既能勞動又能食用的意思。劉義隆知道後，就命令徐州軍去救援。拓拔仁沒防備徐州會出兵，遭到了突然襲擊，被放跑了很多生口，狼狽撤回。
魏軍無法攻下懸瓠，抓生口的計劃又遭到打擊，時間一長糧食又跟不上，只好怏怏撤回，懸瓠城在包圍了四十二天後，又回到了宋國一邊。
拓拔燾回到平城，就給劉義隆送了一封非常搞笑的信，責備他不守諾言：“這次蓋吳謀反，你們南人竟然提供給他們兵器資助，這怎麼是大丈夫的行為呢？為什麼不敢親自領兵來打一場，反而用財物來誘惑我的邊民？
你要想保存劉氏一脈，就趕快把長江以北的土地獻上來，這樣我才會發善心把江南留給你們祝否則就趕快訓練軍隊準備打仗，不過看從前的戰績，貴方一向勝少敗多，這回還是趕快求祖宗保佑吧。你們從前北聯蠕蠕、西聯赫連、沮渠、東連高麗馮弘，這些國家都被我滅掉了，你們怎麼能獨立？
而且你們不是我的對手，你們經常想和我打仗，但我既不是白痴，又不是苻堅，(這句話怎麼講？)什麼時候和你們打都取決與我。白天派騎兵包圍你們，晚上就跑到一百里外的地方宿營。聽說你們南方人擅長半夜劫營，不過一晚上的工夫劫營軍最多走五十里，那時候天就亮了，看你們怎麼辦！(faint...)最後說一句，當年檀道濟如果活到現在，雖然年老，還能抵擋抵擋，但竟然被你殺掉，不是上天幫忙麼？而且殺你也不用我的士兵，這兩天我從西域高價請來了幾個婆羅門僧侶，他們擅長念咒，念兩次咒就有鬼神把你押到平城來了。(南北朝時期就有特種部隊？)”這封信送到建康，宋國大臣看了後都怒不可遏，那個唐僧般的王玄謨又上表要求北伐。劉義隆的兩個弄臣徐湛之和江湛都在一旁給皇帝打氣，慫恿說拓拔燾殺崔浩後國內民心盡失，前段時間拓拔燾十萬大軍四十二天都攻不下我們幾百人的小城，可見北魏實力不過如此。說的劉義隆的“經略中原封狼居胥”又開始蠢蠢欲動，就下令全國準備北伐。
步兵校尉沈慶之聽說後，急忙勸阻說：“我們是步兵，對方是騎兵，正面作戰很難討好。從前檀道濟兩次無功，到彥之作戰失利，而王玄謨靠資歷出身，戰功不知怎麼樣，這次北伐形勢不見得太好埃”劉義隆不高興啦：“檀道濟居心叵測，到彥之中途膽小，都是因為沒認真執行我的作戰計劃的原因！所以才沒有成功！現在正值盛夏，河水暴漲，坐船可以從建康一直到碻磝，(今山東茌平)那麼滑台必然望風潰逃，虎牢和洛陽也就大勢已去。到了冬天，我們就把城池修好了，敵人不擅長攻城，如果攻打黃河三要塞那是正中我的下懷，如果敵人敢過河就派出三要塞的軍隊截斷他們的後路，正好都被活捉，還害怕什麼？”
徐湛之和江湛兩個傢伙也跳出來指責沈慶之的觀點。沈慶之對這兩位寶貝一向鄙視。
對劉義隆說：“治國和管家的道理一樣，耕地的問題要請教農民，織布的問題要請教婦女，陛下和書生商量打仗，怎麼能成功呢？”劉義隆聽的大笑，也不理他們的反對意見，一人賞了點東西了事。
拓拔燾聽說宋國要北伐，派人又送了很多好東西：“兩國和好日久，貴國卻這麼貪得無厭。你們要進攻的話，只要能打到中山或桑乾河，我就宣布放下武器，隨你們的便。如果你們覺得建康的房子不好，可以到平城來住兩天，我倒想去建康玩一圈。不過聽說你年紀不小了，還沒出過建康城，體力還比不上三歲的嬰兒，怎麼能比得上我這從小就長在馬上的鮮卑人？這回來北方沒什麼好東西送的，特奉好馬十二匹，名貴藥品若干，路上旅途遙遠，如果貴地的馬腳力不好，就坐我送的，如果您水土不服，這些藥品可以治療。”
宋軍的偵察兵們並沒發現魏軍的動向，(十萬軍隊的動向都發現不了，宋軍的戰鬥力可見一斑)直到魏軍到了城下才知道。大批官軍頓時驚慌四散。拓拔燾趁勢進攻，包圍了懸瓠。(今河南汝南)懸瓠守將陳憲手頭只有不到一千人，被魏軍十萬所包圍。陳憲帶著這幾百人拼死守城。拓拔燾日夜攻城，在四周修建木樓，自上而下射擊宋軍，流箭如暴雨般傾盆而下，城裡的士兵提水都要背著木板。魏軍又使用衝車猛撞城牆，衝車上有大鉤，可以鉤拉城垛磚，沒兩天就把南城給拉壞。陳憲就在城牆裡另修城牆，外面架設拒馬鹿砦抵擋衝車的衝擊。
拓拔燾沒辦法，下令步兵死命攻城，魏軍四面八方如螻蟻一般蜂擁而上。宋軍的護城弩威力巨大，凡是衝到城牆下的魏軍幾乎全部中箭身亡，屍積如山，不久城外的死屍就壘得和城牆一樣高。這時，拓拔燾命令手中的精銳騎兵隊攻城，北魏騎兵踩著地上的屍體一口氣衝到城牆上來，和宋軍展開短兵相接的惡戰。陳憲親自提刀作戰，宋兵個個以死相搏，無不以一當百，和源源不斷的北魏騎兵拼命。這樣從早晨殺到晚上，拓拔燾的十萬大軍竟然無法攻克這個只有幾百人鎮守的小城，反被殺死一萬多人。(拓拔燾這次算嘗到了沒有崔浩在旁邊出謀劃策的苦頭)拓拔燾見攻城不利，就將懸瓠包圍起來，另派弟弟拓拔仁帶領一萬多軍隊抓捕周圍的老百姓回國當奴隸，並把抓來的老百姓稱為“生口”，取其既能勞動又能食用的意思。劉義隆知道後，就命令徐州軍去救援。拓拔仁沒防備徐州會出兵，遭到了突然襲擊，被放跑了很多生口，狼狽撤回。
魏軍無法攻下懸瓠，抓生口的計劃又遭到打擊，時間一長糧食又跟不上，只好怏怏撤回，懸瓠城在包圍了四十二天後，又回到了宋國一邊。
拓拔燾回到平城，就給劉義隆送了一封非常搞笑的信，責備他不守諾言：“這次蓋吳謀反，你們南人竟然提供給他們兵器資助，這怎麼是大丈夫的行為呢？為什麼不敢親自領兵來打一場，反而用財物來誘惑我的邊民？
你要想保存劉氏一脈，就趕快把長江以北的土地獻上來，這樣我才會發善心把江南留給你們祝否則就趕快訓練軍隊準備打仗，不過看從前的戰績，貴方一向勝少敗多，這回還是趕快求祖宗保佑吧。你們從前北聯蠕蠕、西聯赫連、沮渠、東連高麗馮弘，這些國家都被我滅掉了，你們怎麼能獨立？
而且你們不是我的對手，你們經常想和我打仗，但我既不是白痴，又不是苻堅，(這句話怎麼講？)什麼時候和你們打都取決與我。白天派騎兵包圍你們，晚上就跑到一百里外的地方宿營。聽說你們南方人擅長半夜劫營，不過一晚上的工夫劫營軍最多走五十里，那時候天就亮了，看你們怎麼辦！(faint...)最後說一句，當年檀道濟如果活到現在，雖然年老，還能抵擋抵擋，但竟然被你殺掉，不是上天幫忙麼？而且殺你也不用我的士兵，這兩天我從西域高價請來了幾個婆羅門僧侶，他們擅長念咒，念兩次咒就有鬼神把你押到平城來了。(南北朝時期就有特種部隊？)”這封信送到建康，宋國大臣看了後都怒不可遏，那個唐僧般的王玄謨又上表要求北伐。劉義隆的兩個弄臣徐湛之和江湛都在一旁給皇帝打氣，慫恿說拓拔燾殺崔浩後國內民心盡失，前段時間拓拔燾十萬大軍四十二天都攻不下我們幾百人的小城，可見北魏實力不過如此。說的劉義隆的“經略中原封狼居胥”又開始蠢蠢欲動，就下令全國準備北伐。
步兵校尉沈慶之聽說後，急忙勸阻說：“我們是步兵，對方是騎兵，正面作戰很難討好。從前檀道濟兩次無功，到彥之作戰失利，而王玄謨靠資歷出身，戰功不知怎麼樣，這次北伐形勢不見得太好埃”劉義隆不高興啦：“檀道濟居心叵測，到彥之中途膽小，都是因為沒認真執行我的作戰計劃的原因！所以才沒有成功！現在正值盛夏，河水暴漲，坐船可以從建康一直到碻磝，(今山東茌平)那麼滑台必然望風潰逃，虎牢和洛陽也就大勢已去。到了冬天，我們就把城池修好了，敵人不擅長攻城，如果攻打黃河三要塞那是正中我的下懷，如果敵人敢過河就派出三要塞的軍隊截斷他們的後路，正好都被活捉，還害怕什麼？”
徐湛之和江湛兩個傢伙也跳出來指責沈慶之的觀點。沈慶之對這兩位寶貝一向鄙視。
對劉義隆說：“治國和管家的道理一樣，耕地的問題要請教農民，織布的問題要請教婦女，陛下和書生商量打仗，怎麼能成功呢？”劉義隆聽的大笑，也不理他們的反對意見，一人賞了點東西了事。
拓拔燾聽說宋國要北伐，派人又送了很多好東西：“兩國和好日久，貴國卻這麼貪得無厭。你們要進攻的話，只要能打到中山或桑乾河，我就宣布放下武器，隨你們的便。如果你們覺得建康的房子不好，可以到平城來住兩天，我倒想去建康玩一圈。不過聽說你年紀不小了，還沒出過建康城，體力還比不上三歲的嬰兒，怎麼能比得上我這從小就長在馬上的鮮卑人？這回來北方沒什麼好東西送的，特奉好馬十二匹，名貴藥品若干，路上旅途遙遠，如果貴地的馬腳力不好，就坐我送的，如果您水土不服，這些藥品可以治療。”