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１６４４年，清軍入關，取代明帝國統治。隨著政治地位和生活環境的變化，清代皇帝的生活也在不斷地變化。吃飯、穿衣、寢居等日常生活中極為普通的事情，也被蒙上政治色彩，規範出許多制度，作為顯示皇權和區別尊卑貴賤的標誌。
在我國古籍《周禮》中，天子的衣、冠規定為“黃裳”和“玄冠”。其寓意天子受命於天，非凡人，他穿的服裝的顏色應合於“天地玄黃”之色。從色彩上看，“玄”是黑中有紅的深蘭色，代表天空；而“黃”色，是指土地之色。從此以後的天子到皇帝，時空跨越了幾千年，“玄”、“黃”色被當作正統的顏色，為歷朝歷代的官服制度相互因襲。以明黃色為主的皇帝服飾，也貫穿清代始終。但是，清代皇帝服飾的披領、箭袖和腰帶卻保留了滿民族獨特的風格。
皇帝的官服基本上分為三大類，即禮服、吉服和便服。禮服包括朝服、朝冠、端罩、袞服、補服；吉服包括吉服冠、龍袍、龍褂；便服即常服，是在典制規定以外的平常之服。
禮服中的朝服是皇帝在重大典禮活動時最常穿著的典制服裝。按清朝《大清會典》規定，皇帝的朝服一般“色用明黃”，祭圜丘、祈谷用蘭色，祭日用紅色，祭月用月白色。其式樣，是由上衣、下裳組成通身長袍，另配箭袖和披領。衣身、袖子、披領都繡金龍，衣身繡三十四條金龍，兩袖各袖金龍一，披領繡金龍二。根據不同的季節，皇帝的朝服又有春夏秋冬四季適用的皮、棉、夾、單、紗多種質地。
朝服的形式與滿族長期的生活習慣有關。滿族先祖長期生活在無霜期短的東北，以少種植、多漁獵為主要經濟來源。“食肉、皮衣”成了他們的基本生活方式，尤其是滿洲貴族穿用的服裝多為東北特產的貂、狐、豬冽猻等毛皮縫製。為方便騎馬射箭活動自如，服裝的形式採用寬大的長袍和瘦窄的衣袖相結合。衣領處僅縫製圓領口，並配製一條可摘卸的活動衣領，稱“披領”；在兩袖口處各加一個半圓形可挽起的袖頭，因形似“馬蹄”，稱為“馬蹄袖”。滿族先祖穿寬大的長袍的腰間系一腰帶，胸前便成了存放出行小件物品的衣兜。這種設計適應狩獵生活中冬季騎射方便實用，披領保護頭頸，箭袖覆蓋手背有保暖的作用。後金時，努爾哈赤曾將這種貂皮縫製的袍子賞賜“眾家貝勒”穿用，沒有作為制度，至皇太極時，有建議確立滿族衣冠服飾。天聰六年（１６３２）皇太極在初定冠服制度中，特許“八固山諸貝勒”冬、夏俱服，在城中行走。由此便闡明“服制是立國之經。我國家以騎射為業，不能改變國初之制”。皇太極告誡群臣，吸取金朝世宗的教訓，“凡改漢衣冠者，無不一再世而亡”，左佩矢、右挾弓，就好像把左手交給了他人，“待他人割肉而後食。”特別指出，漢族衣冠不利於騎射的道理，“我朝以武功取天下，還要以武功鞏固天下”。
清入關後，滿族生活環境的變化，長袍箭袖已失去實際的作用，再次議論服裝改制。清前期的幾位皇帝認為：衣冠之制關係重大，它關係到一個民族的盛衰興亡。尤其是對定鼎中原的少數民族來說，更是如此。到乾隆帝時進一步認識到，遼、金、元諸君，不循國俗，改用漢唐衣冠，致使傳之未久，趨於滅亡，深感可畏。祖宗的服飾不但沒有改變，還在不斷恢復完善，最終形成典章制度確定下來。
因此，清代服飾與其他方面相比，滿族特點保存的較多。如長袍、箭袖的服裝不僅得到保留，還將其定為象徵國家最尊貴的禮服，載入清代典章制度中。在隆重的典禮上，皇帝視朝、臣屬入朝時所穿的禮服，即為朝覲之服，成為名副其實的朝服了。特別是滿族傳統服裝的箭袖，入關後雖然失去實際作用，但箭袖卻作為滿族行“君臣大禮”的行禮動作得以保留。箭袖又稱馬蹄袖，平時挽起成馬蹄形；一遇到行禮之時，敏捷地將“袖頭”翻下來，然後或行半禮或行全禮。這種禮節在清朝定都北京以後，已不限於滿族，漢族也以此為禮，以示注重守禮。因箭袖的這一特殊功能，清代的吉服、便服也都設計了箭袖。即使是平袖口的服裝，還要特意單做幾副質料較好的箭袖“套袖”，以備需要時套在平袖之上，用過之後脫下。這種靈活、方便的“套袖”還有個美好的名稱——“龍吞口”。清代官服的箭袖形式，一直保持到清朝滅亡。
清代服裝在保留本民族傳統的同時，也吸收了歷代皇帝服裝的紋飾——十二章（十二章墨線圖）。十二章是十二種含義圖案：日、月、星辰（寓意普照天下）、山（高可仰，取其仁德）、龍（能興雲作雨，取其變化）、華蟲（取其文采昭著）、粉米（五穀之一，可以養人）、藻（有花紋的水草，取其有紋彩）、火（取其燃）、宗彝（為祖廟尊崇，表示不忘祖先）、黻（黑白兩色繡成弓形相背，示見善背惡）、黼（斧頭狀象徵權威）。這些紋飾象徵皇帝是大地的主宰，其權力“如天地之大，萬物涵復載之中，如日月之明，八方囿照臨之內”。
宮中遇有喜慶的事，皇帝萬壽正日、皇太后萬壽聖節和元旦節令的前後三日，皇帝穿吉服。吉服又稱龍袍，上下連屬的通身袍，其形式是，右衽、箭袖、四開裾；領、袖都是石青色，衣明黃；通身繡九龍十二章，龍文分前後身各三條，兩肩各一條，里襟一條。龍紋間有五彩雲；十二章分列左肩為日，右肩為月，前身上有黼、紱，下有宗彝、藻，後身上有星辰、山、龍、華蟲，下有火、粉米；領圈前後正龍各一，左右行龍各一，左右交襟行龍各一，袖端正龍各一，下幅八寶立水。穿吉服時，外面罩衰服，掛朝珠，佩吉服帶。清代皇帝的龍袍也有裘、棉、夾、紗等多種質地，適合一年四季不同季節穿用。