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康熙南巡，主要是為了巡視河工。康熙曾親筆諭親信曰：“近日聞得總河無才，兩河壞之已極，朕欲看河南邊走走，未定日期。”明末清初，黃河年久失修，水患異常嚴重。據統計，順治年間（１６４４—１６６１）決口二十次，康熙元年至十五年（１６６２—１６７６）就達四十五次，災難之重，尤倍於前代。康熙十五年，黃水倒灌洪澤湖，高堰大堤因承受不了黃、淮二水的強大壓力而決口三十餘處，運河大堤崩塌，淮揚地區幾個縣被水淹沒，致使運道不通，漕運受阻。而漕運是清政府的生命線，每年都需要六七千漕船從江南地區運載四百萬石漕糧到京師，作為官俸、兵餉以及居民生活的來源。因此，康熙把三藩、河務、漕運三件大事，親自書寫掛在宮中的柱子上。三藩平定以後，台灣內附，中原安定，使康熙得以有暇巡幸江南。
康熙二十三年十月，康熙東巡狩，他下泰山後，臨時決定南巡視察河工，這是他第一次南巡。此前，在康熙十六年，康熙任命靳輔為河道總督，靳輔和他的幕僚陳潢根據實地調查，提出修築洪澤湖東的高堰大壩，疏通上、下游淤塞，堵築洪澤湖及黃河沿岸各決口，使黃、淮回歸故道。經過幾年修浚，治河工程取得很大成效。但由於治河工作中出現一些爭論，康熙決定親臨視察。他遍歷高家堰、武家敦、洪澤湖等地，訪民疾苦。康熙二十八年，又進行了第二次南巡，進行考察。他對靳輔的治河功績做了肯定。他諭內閣曰“朕巡行南省，往視河道，江南淮安諸地方，自民人、船夫皆稱譽前河道總督靳輔，思念之不忘。”
第三次南巡已是康熙三十八年，此十年間，康熙忙於征噶爾丹，無暇南巡，靳輔去世，歷任河督都不稱職，造成河患日趨嚴重。康熙曾向西洋人學習數學，因此在此次南巡途中，他親自用水平儀進行測量，他針對洪澤湖水位低，黃河水位高，河水倒灌，致使湖水泛濫的狀況，靳輔重築堤壩，他主張兼重挑浚。此後，黃河治理工程在他的實際領導下進行，黃河的治理工作取得極大的成效。此後，他又三次南巡，視察河工。
乾隆在《南巡記》中說：“南巡之事，莫大於河工。”因此，每次南巡他都要親自巡視河工。六次南巡，他五次視察黃河水利工程，四次視察浙江海塘工程，其中，尤以錢塘江海塘工程建樹最大。關於乾隆到海寧，民間有一個有趣的傳說：康熙年間，時雍正為皇子，與海寧陳士倌相友善，正值兩家各生子，歲月日時皆同，雍正大喜，命人抱來，很久方才送歸，已非陳氏子，且易男為女。雍正即位後，即提拔陳氏數人至高位。乾隆時，尤其優禮陳氏。曾南巡至海寧，即日幸陳氏家，升堂垂詢家世。關於乾隆的身世之謎，本文不多加評論，但乾隆到海寧究竟所為何事呢？
錢塘江連接東海，江水順流而下，海潮逆流而上，相互衝擊，其勢洶湧澎湃。傳說錢塘江潮為伍子胥、文種魂魄所化，前浪為伍子胥，後浪為文種，前後浪相逐，潮水越激越高。錢塘江潮之大，曾使統一六國的秦始皇望之生畏，繞道渡江，因此錢塘江又被稱為羅剎江。南宋高宗趙構，夜半聽得萬馬奔騰，以為是金兵追來，後來方知是錢塘潮聲。浙江海寧、仁和二縣，正當江海交匯處，潮汐一日二至，這一地區與杭嘉湖平原和江蘇的蘇松常地區相連，一旦海塘不固，泛濫之禍將波及整個江南。據史料記載，早在漢朝就開始修築海塘，唐宋以後，歷代都有修築。最著名的當數五代時的吳越王錢B，捍海塘久築不成，他命強弩三千，箭射潮頭，逼使潮水後退，海塘得以建成。
清代康熙、雍正年間，即已大規模地修築海塘。雍正十三年，猝遇大風暴，海塘潰決殆盡。乾隆即位後，開始重修海塘。他前兩次南巡時，地方官員因為從杭州到海塘之間春季路途泥濘難走，便報告說海塘安瀾，請乾隆無庸親臨視察。乾隆二十五年，浙江潮信告警，海塘工程施工中又出現石塘、柴塘之爭，從第三次南巡起，他每次都到海寧視察塘工。柴塘是一種簡易的塘壩，用柴土相間而築成，石塘是用大條石砌成，可以一勞永逸。但海寧一帶柴塘之下都是浮土活沙，建立石塘必須內移數十丈，方能打石樁，地方官員不敢決定。乾隆二十七年三月，乾隆到杭州的第二天，即親臨海寧，親試打樁，他見石樁必須內移數十丈方能固定，必然會損毀百姓的田廬，是“欲衛民而先殃民”，決定先建柴塘，待接漲沙堅，再改築石塘。到後兩次南巡時，下令在能改建石塘的地方都改建了石塘。到乾隆晚期，憑藉國家強大的經濟實力，浙江境內已建成自金山到杭縣長達二百四十八里的魚鱗石塘，錢塘江南岸也修建了自寶山至金山長達二百四十二里的塊石簍塘。有力地保護了富庶的吳越地區，此舉受到後世的高度評價。值得一提的是，乾隆到海寧視察塘工均駐蹕在陳氏名園安瀾園中。安瀾園原名隅園，乾隆賜名安瀾園，取海塘安瀾之意。安瀾園是江南四大名園之一，園中古樹參天，景致優美，乾隆十分喜歡，他後來在圓明園中仿建此園，取名四宜書屋。
第一部分
第12節 籠絡江南士大夫
康熙、乾隆南巡的另一個重要目的是籠絡江南士庶人心。康熙南巡時，正值清朝入主中原未久，由於清初的統治者採取了民族高壓政策，“留人不留髮，留髮不留人”。“嘉定三屠”，“揚州十日”，大肆屠殺江南人民，激起江南人民的強烈反抗，戰爭持續了二十年之久。此後，反清鬥爭雖告失敗，但人心未附，士大夫拒絕與清政府合作。康熙為了爭取他們的支持，在南巡途中，他祭禹陵、祭孔、祭明太祖陵，以拉攏江南的士大夫及明遺民，取得極好的效果。康熙極為推崇明太祖朱元璋，第一次南巡時，他親祭明太祖陵，於孝陵殿前行三跪九叩頭禮，又於寶城前三奠酒，當地百姓觀者萬餘人，極為感泣。當車駕經過明故宮時，他感慨久之，做《過金陵論》：“……朕省方南來，駐蹕江寧，將登鐘山，酹酒於明太祖之陵。道出故宮，荊榛滿目，昔鳳闋之嵬峨，今則頹垣斷壁矣，昔者玉河之灣環，今則荒溝廢岸矣。……孟子曰：天時不如地利，地利不如人和。有國家者，知天心之可畏，地利之不足恃，兢兢業業，取前代興廢之跡，日加警惕焉，則庶幾矣。”後五次南巡，康熙也都親祭明太祖陵。康熙還為明孝陵親自題寫了“治隆唐宋”四字碑文。