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  “四分之三,”當他們聚集到他床前時,比靈說,“我覺得非常榮幸。”

  “迪爾娜又懷孕了。”乎姆自豪地說。

  “這一下有幾個了——三個?”比靈問。

  “不,四個,當然了,除非這次是雙胞胎。”

  四個她的孩子,可是只有三個是你的,比靈忍住沒說。輪不到我來告訴這個傻瓜其他人都知道的事。

  “你走了三個半月。”斯蒂波克說。

  “日子一下就過去了。”比靈微笑著說。

  他們在那裡等著,比靈喜歡看他們盡力不讓自己表現得熱切的樣子,可是他比他們更熱切,於是他沒有繼續這個比賽,把消息告訴了他們。

  “有條水流很急的河,哪怕是夏天最熱的時候也會有足夠多水。有個河灣,每一寸的土地上都長滿了樹,還有濃密的漿果灌木。我在那裡的時候沒有餓過一分鐘,我本來想給你們帶回一點水果,不過山這邊的高溫讓它們開始變壞,所以我就把它吃了。”

  比靈描述著他在南邊一百英里處發現的樂園,或者更遠——他只能步行,攀爬懸崖,花時間尋找穿過險障的小路,誰說得清他走了多遠。但在述說的過程中,他越來越不安。乎姆和維克斯不停地瞥向斯蒂波克,而斯蒂波克只是看著比靈,一臉無動於衷。

  “我跟你們說,”比靈決定要用他在那裡感受到的震撼點燃他們的熱情,“我們可以把犁扔掉,只靠採摘就能永遠住在那裡。它大概綿延了數英里。土地和天堂城的一樣肥沃,我發誓,除了雨水更充足——那些山峰一定是攔住了所有的雲,讓它們無法飄到這邊來。而且那裡比天堂城更溫暖,還有,我從山上看到河水對面的另一片土地,不遠,我們可以造一艘船渡過河去,其他土地看上去甚至比我抵達的那裡更肥沃。”

  最後斯蒂波克回答:“非常有趣。”

  比靈在床上坐了起來,他的動作太猛,劇烈的頭痛立刻開始懲罰他的急躁。“去他媽的有趣,斯蒂波克。它簡直是該死的完美,它讓這個地方看上去像一個沙漠,當然這裡本來就是沙漠,只要你夠膽子承認。你選擇了這個地方,哦,行,你犯了個錯誤,可我他媽的找到了一個我們兩周就能走到的地方!兩周,我們的孩子用不著半年都哭著喊餓,也不用在另外半年被太陽曬得起泡,哭著喊渴!”

  “放鬆,比靈,”乎姆說,“斯蒂波克沒有什麼別的意思,只是很難相信有一個這麼好的地方……”

  “如果你們不相信我,”比靈說,“那你們他媽的為什麼派我去?”

  “我們相信你。”乎姆說。和事佬乎姆,戴綠帽子的乎姆。比靈嫌惡地轉過身去。他幹嗎非要和這種人相處?斯蒂波克,他只關心那該死的不值一夸的鐵礦,總是一副正在仔細思考的樣子,而事實是他的腦子裡塞滿了一百萬年前的東西,不管是洪水還是大火都沒辦法改變他。乎姆,和善的程度簡直能讓你忘掉他愚蠢的程度。維克斯,總是充滿了天才的創意,能信任這種人的只有老婆很難看的人(比如我,比靈對自己說)。而迪爾娜?她見鬼的為什麼總是參加決議?不過至少現在她不在這裡。

  “如果你們相信我,”比靈最後說,“你們就不會在這裡,你們會回家打包食物,準備出發。”

  “睡一會兒吧,”維克斯說,“你還很累,我們明天再談。”

  “我做錯了什麼!”比靈喊道,他的聲音因為身體的疲倦而顫抖著,“我又不是大黃蜂,別想揮揮手就把我趕走!”

  “你什麼也沒有做錯。”斯蒂波克一邊說一邊向門口走去。但是乎姆轉過身來說:“我很高興你回來了,比靈。我很想念你。”

  他們離開後,比靈氣得甚至不想和希瑞斯吵架。她氣沖沖地上了床,對他的奇怪舉止十分擔憂。而比靈整晚都睡不著,他氣得要命,不過他花了一點時間才記起來他為什麼生氣。他們為什麼這麼猶豫?他們是真的喜歡沙漠嗎?

  “不是。”希瑞斯說。比靈意識到自己把問題大聲問了出來。房間裡有朦朧的亮光,已經是清晨了。

  “抱歉,我吵醒你了。”他說。

  “沒關係。他們不喜歡沙漠,比靈,”她說,“但是在你離開大約一周後,我猜他們是發覺你可能會找到像你已經找到的那種地方,從那時候開始,斯蒂波克就一直在對大家說,受苦是一件多麼好的事,它能讓我們變得多麼強大。”

  “別告訴我大家相信這種鬼話!”比靈的嘴裡一陣發苦,他下了床,拖著疼痛的雙腿搖晃著去拿喝的。

  “我不知道人們相信什麼。”希瑞斯說。

  比靈在桌前看著她,他正在那裡拿著水罐倒水。“你相信什麼?”

  “別告訴我,在結婚兩年後,你突然需要我的意見了。”

  “我不需要你的意見,我只是想聽聽。”

  希瑞斯聳聳肩,“斯蒂波克是對的,它讓我們變強大。”

  “放屁。”

  她伸出胳膊,鼓了鼓上面一大塊肌肉。“瞧,”她說,“強大。”

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