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公元前139年，茂陵開始營建，至公元前87年竣工，歷時53年。《晉書·索縛傳》云：“漢天子即位一年而為陵，天下貢賦三分之一，一供山廟，一供賓客，一充山陵。”也就是說，漢武帝動用全國賦稅總額的三分之一，作為建陵和徵集隨葬物品的費用。建陵時曾從各地徵調建築工匠、藝術大師3000餘人，工程規模之浩大，令人瞠目結舌。因此茂陵素有“東方金字塔”之稱。
官盜盜墓過程
茂陵是西漢諸陵中最為突出的。所以被盜掘的次數和規模也遠遠多於其它皇陵。僅歷史記載的被盜事件即有五次。
漢武帝在位54年，茂陵就修建了53年，他下葬茂陵時，封土上的樹木已經合抱。由於茂陵營築時間長，所以陵中陪葬物多得放不進去，引來盜賊的頻頻光顧就不難讓人理解了。
西漢末年，琅琊人樊崇率百餘人進入泰山，揭竿起義。22年，新朝皇帝王莽派大軍10萬人對樊崇軍隊進行打擊。樊崇軍隊大舉迎戰，起義軍用赤色塗染眉毛，作為標誌，史稱“赤眉軍”。結果王莽的軍隊不堪一擊，潰散而逃。
25年，赤眉軍30營(一營為一萬人)攻入長安。這些來自四面八方的農民，入城後所做的第一件事就是大肆擄掠，將長安城搶劫一空後，赤眉軍又來到咸陽原上，發掘漢帝後墳墓，收取寶貨。西京長安二百年的文物，在這些農民手裡幾乎被破壞殆盡。而武帝的茂陵，當然也在劫難逃。
茂陵是西漢王朝中規模最大的一座。據《長安志》卷十四引《關中記》記載：“漢諸陵高十二丈，惟茂陵(高)十四丈，方百四十步。”實測茂陵封土，底部和頂部均為方形，陵高46.5米，底邊東西231米，南北234米，與記載相符。陵周圍有方形護垣，邊長431米，垣牆基寬5.8米，遺蹟依稀可辨。
漢武帝的梓宮，是五棺二槨。五層棺木，置於墓室後部槨室正中的棺床上。墓室的後半部是一槨室，南面是缺口，外層是黃腸題湊。五棺所用木料，質地堅細，均耐潮濕，防腐性強。
梓宮的四周，設有四道羨門，並設有便房，便房的作用和目的，是“藏中便坐也”。《漢書·霍光傳》日：“便坐，謂非正寢，在於旁側可以延賓者也。”簡單說，便房是模仿活人居住和宴饗之所，將其生前認為最珍貴的物品與死者一起殉葬於墓中，以便在幽冥中享用。
據史書記載，赤眉軍掘開茂陵後，成千上萬的士卒搬取陵中寶物。搬了幾十天，但“陵中物仍不能減半”。茂陵附近的帝後陵，也遭到了同樣的命運，但最令人髮指的是，這些起義軍竟然干起了奸屍的可恥勾當。據《後漢書·劉宣子傳》記載：赤眉起義軍進入關中，攻占長安後，焚燒了皇宮，又發兵西征，“逢大雪，坑谷皆滿，上多凍死，乃復還，發掘諸陵，取其寶貨，遂污辱呂后屍。凡賊所發，有玉匣殮者率皆如生，故赤眉得多行淫穢。”
26年，赤眉軍再一次“光顧”了茂陵。當時他們正被劉秀領導的起義軍打敗，窮途末路，兵退咸陽。許多士兵都開了小差，軍心十分不穩，樊崇為此一籌莫展。此時，起義軍的軍師給樊崇出主意說：“眼下我們東有劉秀攻打，西有隗囂追擊，兩面受敵，想退是不可能了。只有設法再次打進長安，方有一線生機。只是現在雪下得這麼大，軍心不穩，我看主要是士兵閒來生事。這一帶陵墓不少，不如叫大家去掘墳盜寶，士兵們有了財物，士氣自然高昂，攻進長安就有希望了。”樊崇一聽，茅塞頓開，立即下令士兵再次去盜茂陵。
東漢末年，中國出現了一個惡霸：董卓。此人是涼州的一個下層豪強，他的部屬都是些地方上的土霸和羌族胡族的豪酋。董卓為首的一群極端兇惡的豺虎盜賊是歷史上最野蠻的破壞者。當時人口、文化、財物最集中的洛陽、長安，都被這群野獸毀壞殆盡。
董卓曾下令大將呂布盜掘西漢諸皇陵。至於呂布盜掘諸陵的詳細情況史無記載，不得而知。不過據說呂布盜茂陵時，董卓曾交付其一個秘密任務，那就是要其留心尋找茂陵墓中的秘方妙藥。原來董卓有個孫女，名叫董白。此女長得花容月貌，且生性乖巧，甚得董卓喜愛，被視為掌上明珠。十歲時董卓就封她為渭陽君，但是可惜的是，這董白是個啞巴。此事令董卓十分憂慮，曾廣延天下名醫為之醫治，均未見效。後來，董卓聽手下大臣說，漢武帝劉徹一生敬神尋仙，熬煉仙藥，其陵中也許會有專治啞巴的靈丹妙藥。於是，他把這個任務交於呂布。
呂布帶領大批士兵進入茂陵，在搬運大批寶物的同時，也細心地找起了靈丹妙藥。但是搜遍了整個陵墓，連漢武帝的棺木都翻了個底兒朝天，靈丹妙藥還是未能找到。這個故事系民間流傳，真偽難辨，但董卓曾派呂布盜掘茂陵卻是不爭的事實。
唐朝末年，又一支農民起義軍開進了漢武帝的茂陵，其首領是歷史上赫赫有名的黃巢。關於黃巢起義軍盜掘茂陵的細節，史無記載，不便妄加想像。
民盜盜墓過程
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誰是茂陵掘盜人：茂陵的歷次劫難(2)
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公元前84年，漢武帝葬後剛剛四年，可謂屍骨未寒，但其陵已被人盜掘，陵中物品已經“上市”。