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宣嬌嘻笑道：“收刀容易，你走在我的前頭，一直把我送出大門，上了轎，這件事就算了結。這一段路，不許你東張西望，不許做手勢喊人，不許回頭，不許奔逃，不許侍衛近身，若有一樁，我就拔出刀來捅了你。尊貴的東王，就算跟小妹玩一場遊戲，把這場遊戲有始有終玩到底吧。”
秀清沒奈何，苦笑道：“好好好，今天老哥哥倒崩在小妹子手中了，讓我長了見識，認得你是一朵帶刺的香花，是一個中看卻不好惹的洪宣嬌。”
宣嬌大笑道，“既然服了輸，那就乖乖地走到前頭帶路吧。
叫你走就走，叫你停就停！”
於是秀清乖乖地開門出屋，宣嬌將匕首藏入腰間，緊跟在後面出了內花廳，呼喚四名侍女跟她出來。出了中門，親兵上來護衛，秀清揮手命他們退下。親兵瞪大了眼發呆，東王從來不興送客，今天怎麼同西王娘一同出來，說是送客，卻又走在西王娘前邊，說是出巡，又不曾下過準備儀仗的命令，東王臉板板，西王娘氣昂昂，不知今天府中出了什麼事。宣嬌一直“押”著秀清出了東王府大門，秀清站住了，他氣呼呼地想，今天被宣嬌耍夠了，送出了大門，該可以止步了，然而宣嬌仍然在他身後甜蜜蜜地說道：“四哥，你不把我送上轎嗎？”
秀清沒辦法，只得再邁步上前，走到停在街上的西王府黃綢大轎邊上，轎前轎後有西王府的二百名侍衛站在那裡等待王妃上轎，到了這裡，宣嬌安全了。她顧全東王的面子，嘴角掛著嘲諷的微笑，說道：“四哥，勞你遠送，謝謝了！”
秀清不得不遮人耳目，拱手答道：“宣妹上轎吧，日後再見！”
侍女掀起轎簾，宣嬌俯身入轎，拍了一下扶手板，轎簾放下，十六名轎夫同時抬起轎來，侍女齊聲宣呼：“啟駕回府！”侍衛啟步，轎子安然離開了東王府。這時候，秀清默默返身進了東王府，心中惱恨宣嬌，卻無可奈何。
第二十四章 挽敗局，石達開初次西征
宣嬌回府之後，惟恐翼王夫婦懸念，差侍女送了一籃江西南豐貢橘到翼王府來，是西征軍賴漢英在南昌前線搜羅了貢獻給天京諸王的。翼王夫婦正在擔心宣嬌的安危，接到蜜橘，雖未附信，猜測她行刺未成，已經安然離開了東王府，次日春娥打轎去西王府探望宣嬌，才知刺楊經過，回來與達開說了，不禁驚嘆宣嬌的膽略和智慧。
不久，北王傷愈可以下床行動了，以後幾個月中，楊秀清雖然多次天父下凡，中層文武官員時時有被責打的，總算沒有凌辱北翼二王和天王，亦不曾對宣嬌懷恨報復，暫時相安無事。
前線軍事除了南京城外較為平靜外，北伐軍和西征軍都連遭挫折。北伐軍五月初在歸德劉家口渡河不成，清軍又追擊上來，於是被迫遠離了河北的目標，不斷西行，直至在鄭州和洛陽之間的汜水縣再覓渡口。林鳳祥和李開芳商量，如果這裡仍然渡河不成，那就回到湖北去和西征軍匯合吧，這個計劃倘若實現，北伐軍不致遭受無謂犧牲，西征軍則加強了力量，整個戰局都將改觀，大大有利於太平天國局勢的穩定。可惜天不佑北伐軍，他們終於在汜水渡河成功，占領對岸的溫縣，向北進攻懷慶府，這裡北臨山西，離開河北已有五百里之遙了。北伐軍不但沒有估計到渡河的困難，而且違背了東王臨行“中途切勿停留，到了天津扎住”的命令，竟然圍攻懷慶五十六天，貽誤了戰機。林鳳祥等於五月中旬從開封西行時，曾多次差人回京稟報，說明北伐渡河困難，請求發兵援助，但天京無兵可派。北伐軍於七月廿七日從懷慶撤圍之後，進入山西境內，天京城中無不嗟嘆憂慮，這支太平軍的精英，轉戰千里，無援軍，無糧草供應，天天打仗，天天傷亡，老弟兄不斷減少，新弟兄戰鬥力不強，兵員逐漸少了下去，還能支持多久？
這天是八月中秋，翼王約了北王去見東王拜節；說道：“四哥，北伐軍進退兩難，即使速發援軍也不見得就能扭轉戰局。這是個無底洞，攻取北京，非有十萬兵力不可，增援一兩萬人，無濟於事。他們以少數兵力，打遍了北半個中國，發動了北方捻軍大起義，牽制住了不少妖兵，也使滿清大妖頭嚇得昏頭轉向，現在繼續北上，寡不敵眾，不如撤回來吧。”
北王也道：“林、李各軍老弟兄多，都是我們太平軍的無價之寶，把他們保存下來吧，明知沒有力量拿下北京，何必作無謂的犧牲！”
東王兩眼一瞪，厲聲道：“怎麼知道是無謂的犧牲？憑什麼就斷定沒有拿下北京的希望了？我還準備派援軍去哩。”
“哪裡還派得出援軍？”達開詫異道。
“揚州曾立昌一軍孤立無援，被妖兵四面圍困，朝中派不出兵去打救，不如放棄揚州，把他的一萬多人抽出來去增援北伐軍。”
北王、翼王都驚異得說不出話來了，想不到東王會出此下策。達開忍不住抗聲道：“四哥，撤出揚州守軍北援是下策，萬萬要不得！揚州是鎮江的屏藩，鎮江又是天京的東方門戶，撤了揚州，鎮江亦危險了。失了揚州，而曾立昌那一萬多人並不能解林、李之圍，勢必兩頭落空，太不值得了，還望四哥慎重考慮。”