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特別是玉米，它隨遇而安，尤其適合旱地種植，能在垂直長達一萬公里的不同緯度上生長，與水稻和小麥相比，玉米能幫助農民開拓更多的耕地。
1500年左右歐洲的人口只有八千萬，這與1300年相比數目變化不大。而玉米、馬鈴薯等美洲作物引種後，歐洲的人口數量開始迅速增長。1700年歐洲居民達到了一億兩千萬， 1800年達到了一億八千萬，1900年歐洲人口達到三億九千萬，1975年是六億三千五百萬。在這個人*炸過程中，玉米扮演了重要的角色。
在世界的另一端，玉米在十六世紀上半葉開始經過雲南、福建進入中國，由於能生長在水稻無法企及的山區、坡地，玉米迅速傳播，並與土豆、紅薯等美洲作物的引進一起，在中國造就了兩三百年的人口增長、經濟發展和政治穩定。繼水稻、小麥之後，玉米取代了高粱，成為中國第三大主要食物。僅僅經過四百年左右的時間，中國人口從1700年的一億五千萬，增長到1800年的三億兩千萬，1900年是四億五千萬。到二十世紀八十年代，中國人口超過十億，而中國的糧食供應仍然基本達到自給。
根據世界糧農組織統計，至上個世紀末，全球仍有四分之一人口把玉米當作日常重要糧食直接食用，另外更多的飼料玉米轉化成的畜牧產品，作為間接食物供給人類。
除了玉米，在現代社會，培育優良品種已經是人類重要的科技命題。比如在“雜交水稻之父”袁隆平的帶領下，中國的水稻畝產在20世紀70年代翻了一倍。現在，世界上的水稻平均產量只有250公斤，我們中國現在的產量每畝是420公斤。而袁隆平的目標是畝產800公斤甚至1000公斤，用他的話說：每畝每增產150公斤，每一年可以為中國增產300億公斤糧食，300億公斤糧食可以多養活7500萬人口。這就是種子的力量。
當然，在人口增長同時，農業的生產效率也大幅提高。特別是工業革命後，機械化開始為農業節省更多勞動力資源。比如美國，1850年一個農業勞動力可供養個人，到1910年就可供養個人。現在，全美3億人口，只有600餘萬人以農為業，農產品還是美國重要的出口貨物。這種變化，為工業提供了勞動力，為人類大規模城市化成為可能。
恩格爾係數
有了充足的糧食後，除了農業人口數量的減少，食物在消費中所占的比重也在在下降。1857年，德國統計學家恩格爾在研究人們的消費結構變化時闡明了一個定律：一個家庭收入越少，家庭收入中（或總支出中）用來購買食物的支出所占的比例就越大，隨著家庭收入的增加，家庭收入中（或總支出中）用來購買食物的支出比例則會下降。推而廣之，一個國家越窮，每個國民的平均收入中（或平均支出中）用於購買食物的支出所占比例就越大，隨著國家的富裕，這個比例呈下降趨勢。這一定律被稱為恩格爾定律，反映這一定律的係數被稱為恩格爾係數。
恩格爾係數的計算公式為：恩格爾係數＝食物支出金額/總支出金額
在恩格爾的研究資料中，當時年收入45-60 鎊的工人，食物支出比重即恩格爾係數為 62％，年收入90- 120 鎊的工人為 55％，年收入150-200 鎊的中產階段的人為 50％。這表明，在19 世紀，廣大勞動群眾的主要消費還是維持溫飽，即便在當時最發達的英國，普通工人仍每天工作十幾個小時，過著悲慘生活。
但是，隨著工農業的進一步發展，食物已經不是問題。美國的恩格爾係數在20世紀30年代就已經下降到了50%以下，二戰後下降到40%以下，到90年代降到了20%以下；其他發達國家，如歐洲、日本、加拿大和美國類似，目前一般在20-30％之間。1978年以前中國家庭的恩格爾係數一直在60%以上，經過改革開放30年的進步，到2000年，中國居民的恩格爾係數首次低於50%，很多大城市還降到了40%以下。
恩格爾係數降低，再次說明人類擺脫食物的束縛，開始追求更高層次的生活方式。
側記
我小時候（1980年代）生活在農村，那時候食物還很單調，肉、蛋、奶、糖幾乎都是奢侈品，孩子們就常常盼望過年能吃上這些東西。但那時候每天的主食已經能吃上白面（小麥粉），父母們經常憶苦思甜的告訴我，他們小時候如何吃不飽飯，現在還有某些某些地方吃不上飯。
雖然食物不充裕，但農民依舊每天很忙碌。我們那裡，每年有兩次“秋收”，一次是6月份小麥成熟，叫麥秋；一次是10月，玉米等作物成熟，叫大秋。大秋是最忙碌的，因為除了玉米，其他作物如：花生、棉花等也是在這個時候收穫。我印象中，收完玉米，父母們馬上就得去平整土地，種冬小麥。小麥一旦種下，冬天基本就沒事了。等到第二年春天，小麥還青、抽穗、迎接麥秋。麥子收割後，種下玉米……如此周而復始。
直到後來我才知道，我們的國家很多吃的是直到400年前才引進的。換句話說，秦皇漢武、唐宗宋祖雖然稱霸天下，但是沒吃過玉米、土豆、西紅柿、花生這些東西。
現在，世界各地又開始考慮將某些作物作為燃料解決能源問題，或許我們將迎來新的“超級種子”。
進城
關鍵詞：城市、圈地運動、城市化、第三次社會大分工
在英文中，文明（Civilization）一詞源於拉丁文“Civis”，意思是城市的居民。在中文中，文明的詞源則是文字。看來城市和文字對於文明是多麼的重要。