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「有什麼事不能鑽牛角尖，你——」那人扯著李錦余衣袖把他往後拉，諄諄教導了半句，才注意到李錦余眼中的疑惑，頓時有些卡，「你……你不是要投河？」
李錦余有些哭笑不得：「當然不是。」
那人鬆口氣，擺擺手：「我瞧著你從城裡跑出來，還道你一時想不開……既是我誤會，那便打擾小兄弟啦。」
說完他揮揮手，回到了河畔一群人中。
李錦余看過去，注意到柳樹下有三三兩兩的年輕人聚攏在一起，隱約還能聽到「之乎者也」之類的念書聲。
李錦余好奇湊過去，發現那是一群年齡相仿的讀書人，一人手裡抓著一本翻爛了的冊子，其他幾人圍著默誦。
因為到了飯點的緣故，不少人手裡還拿著粗餅子一邊啃一邊讀。
「你們在幹什麼？」
一人抬起頭，有些警惕地看了李錦餘一眼，看李錦餘一臉單純好奇寶寶，微微鬆了口氣，答道：「我等在上學。」
「上學？」李錦余眨眨眼，有些好奇地四下打量一番，「沒有學堂嗎？」
「夫子開設學堂便要繳高額的教書稅，便不開了。」那人撇撇嘴，「我等只好在這裡讀書。」
「天地做學堂，風霜為教鞭，日月做燭照，眾生皆為師。」另一人抬起頭，搖頭晃腦，「不也極好。」
其他人頓時笑了起來。
李錦余卻有些難過。
大荻朝光鮮的外表下，究竟隱藏了多少齟齬和羸弱？
連作為百官根基的讀書人都只能露宿河畔借書來讀！
回憶了一下原著，發現差不多今年的春闈科考也快開始了，李錦余便衷心地道：「你們這麼努力，肯定能金榜題名。」
這話不說還好，一說其他人便笑了起來。笑聲中諷刺、自嘲、悲涼一覽無遺。
李錦余有些懵懂：「怎麼了？」
最初以為李錦余要投河的那人笑了笑：「如今科舉不過是走個樣子，中舉的都給貪官塞了錢罷了——哪還有人為了中舉讀書？不如費心思搞些財去賄賂衙門來的快。」
他指了指這群不過十數人的學子，有些自嘲，「瞧瞧郡府偌大的城池，還在此處讀書的也就我等這些罷了。」
李錦余頓時怔住，隨後才想起來，荻朝的入官制度是科舉和官舉結合的方式，官員可以影響最後中選學子的名單；
而最關鍵的一道殿試，因為原身放手不管，已成為丞相派選拔「自己人」的最佳途徑。
最初認識的書生熱情地分了一個餅子給李錦余，李錦餘下意識接過來咬了一口。
不知是什麼面，摻雜著不少的糠皮。
李錦余自己接受良好，但他也知道人類一般是不吃糠皮的。
他忍不住問了一句：「那你們為何還要在此讀書呢？」
那學子笑了笑，抬頭仰望了一下天空：「識字之初，夫子便教育我等『窮則獨善其身、達則兼濟天下』——我等書生百無一用，也不過剩下這點傲骨，犟著不肯低頭罷了。」
望著這寥寥無幾的書生，李錦余忽然想起了霍采瑜。
他剛穿過來不久，及時把霍采瑜從內獄放出來，那時霍采瑜身上的傷還未好，還有被嫻妃收買的太醫圖謀不軌。
可李錦余幾次過去探望，霍采瑜都在讀書。
縱然身處腐爛泥濘中，總有人手中捧著螢火之光，為自己照耀前路，也為後來者指引方向。
霍采瑜如此，這些學子們亦如此。
若如今是真正的太平盛世、如原著中霍采瑜後來締造的那般，這些學子將來定然能成為國家的棟樑之才吧？
他有些理解為何霍采瑜、遲鐘鳴他們後來願為天下人揭竿而起、推翻腐朽的荻朝。
憂國憂民說來宏大，實際似乎又很簡單。
他之前想著把霍采瑜推上皇位，不過是想解脫束縛、逃離人世；更遠一些，他成精之後仍舊只做他的倉鼠，有了靈智也不過多考慮考慮什麼瓜子好吃、怎麼跑滾輪舒服。
但上天既然賦予他超越同類的神智，並非只要他做一隻普普通通的小倉鼠。
李錦余微微閉了一下眼。
送霍采瑜登基的方案仍舊是不變的——只有這位未來的明君掌握大權，才能真正做到山河永固、海晏河清。
但誰又能說不允許他在為了個人目的之外的同時、也同樣為了這些掙扎求學的書生、辛苦勞作的村人、顛沛流離的乞丐而努力呢？
……
「青水郡的郡守葉歸安是丞相的堂兄，為人自私卑劣、為官貪婪無度。若是他一人獨掌青水郡大權，青水郡早就被玩垮了。」霍采瑜和遲鐘鳴對著辛苦得來的情報仔細分析，「青水郡能有如今表面上的繁華，多依賴於郡尉沈復琊。」
「沈復琊此人確有幾分真才實幹，雖也貪錢，卻很有度，也清楚只有羊不死、才能日復一日地薅羊毛。」
「沈、葉二人雖互不對付，葉歸安其人愚蠢無能，倒也清楚自己沒有治理百姓之才，沈復琊的建議若非過於傷害他的利益，都會被他接受。若說這次組建商會的主意是誰出的……」
「最大的可能便是沈復琊。」
兩人你一言我一語分析了半晌，最後敲定了策略，「今夜便去探探沈府。」
商量好行動，霍采瑜心系被獨自留在客棧的李錦余，起身告辭。