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待眾護衛列隊離去，人們一下子安靜了下來，張居正向大門走去，眾人散開一條道，默默地注視著他。張居正從人群中走入朱府，他想弄清楚到底發生了什麼。此刻朱衡正在大廳中央急得團團轉。見張居正前來，朱衡迎上拱手道：「張閣老，怎麼把你也驚動了？」張居正道：「你這門前都快成集市了，我還能不知道，怎麼回事兒？」
修建潮白河的工程款共六十萬兩銀子，首期撥付的二十萬兩銀子已經全部撥付出去了，第二期的二十萬兩款銀已過了半個月，卻還未到帳。不得已，只能拖欠民工的工錢，民工們領不到工錢就鬧起來了，一直鬧到了工部尚書府上。
張居正知道潮白河的工程款是年初由皇上主持廷議定下來的，首輔高拱已指示戶部列入了預算，本以為萬無一失，不會有問題，卻沒想到鬧出那麼大的亂子。朱衡為他道清個中緣由：「近年來，糧食年年欠收，賦稅增繳困難，以至國庫空虛，雖然已列入預算，但沒錢不就等於白搭嗎？」
看來張居正對朝局的理解沒錯。他覺得，這些年來，朝政方面，諸如徵稅，治河、漕運、軍防等大事，都沒有理順的關鍵在於吏治。就說戶部，十三司官員連同吏目，加起來也有幾百號人，可是卻沒有哪一個司能夠足額徵稅上繳國庫。而據他一向的調查，糧食欠收只是局部現象，主要是一些當事官員玩忽職守、辦事不力，更嚴重的是作監自盜，貪污受賄。這些都不是一時半刻能解決的問題。他搖搖頭，把思緒回到潮白河工程上來，對朱衡說：「今年的夏糧入庫，是在八月，因此，七月份前，這個工程一定要竣工，否則影響漕運。」朱衡道：「可是民工這麼一鬧，工期怕要延誤！」張居正說：「工程款項我來想辦法，但工期絕不能延誤，這是原則。」
言畢，張居正走出門外，朱衡緊隨其後，眾人默默地望著他倆。張居正站在中央，四周鴉雀無聲，他環顧了一下這些衣著破舊、面容黝黑的民工們，講道：「老鄉們，我是內閣次輔張居正，工部拖欠了大家的工錢，作為次輔我有責任。這些錢是大家維持生計的血汗錢，工部絕無任何理由可以隨意拖欠。但是這次工部拖欠大家的工錢，是因為戶部沒有按時將工程款撥付，明天我跟朱大人一定想辦法去討回這筆銀子，戶部不給我就奏請皇上，半月之內，我一定保證將所拖欠的工錢交到你們手中。現在，我想懇求大家！大家先回工地去，打通潮白河是為了將通州倉的糧食運往京城，這工期延誤不得。我求大家了！」
第三章 奇俠出山(4)
人群中有人喊：「次輔大人，你這話算數嗎？」
張居正道：「我的話如不兌現，你們可以來我府上吃飯，或者放火把我的宅子燒了。」
人群中爆發出一片歡呼聲。
從王國光那裡，張居正得知，戶部尚書張首直奉首輔高大人之命，將二十萬兩的工程款臨時調撥給了殷正茂，供廣西剿匪急用，因此戶部銀根緊缺，根本就撥不出工程款。然而潮白河工程關乎國計民生，因此他決定去找高拱一趟。他來到高拱值房內，幾位大臣圍坐在此，除高拱外，有魏廷山、王顯爵，戶部尚書張首直也恰好在座。聽到張居正來為潮白河工程催款，高拱冷冷地說：「此事，我會給你一個交代，這會兒我們正在商議其他事宜，一會兒再說吧！」張居正道：「首輔，這事不能等，潮白河工期一旦延誤，通州倉的糧食就無法運往京城各軍營地，官兵們一旦得不到糧草補給，怎麼捍衛京城的安全？」
高拱無奈，看看眾人道：「我跟叔大借一步說話，你們稍等片刻。」他對張居正道：「跟我來。」張居正隨他進入裡間。高拱眼睛看著他說：「說吧！」張居正道：「聽說是首輔大人將潮白河工程款臨時調撥給了殷正茂？」高拱說：「沒錯，國庫里存銀不足，而廣西剿匪又急需銀兩，所以我才決定暫時挪用一下潮白河工程款，還望你出面向朱衡解釋一下。」
他將工程款挪用一事說得如此輕描淡寫。張居正強壓住心頭的火氣，用儘量心平氣和的語調對他說：「首輔，軍防大事，由下官分管，你做出這樣的決定應該徵詢下官的意見。」
高拱道：「徵詢你的意見？殷正茂是你的同年，又是你的朋友，我徵詢你的意見你能表態嗎？再說了，殷正茂上任，你是立了軍令狀的，我這是在協助你。」
這話無疑是將工程款挪用的責任推給了張居正，張居正氣得臉孔發白：「據我所知，廣西剿匪失利，除了軍費短缺，更重要的是李延指揮無能。」
高拱聞言，勃然大怒：「叔大，李延已經撤職，你為何還揪住不放？我誠心支持殷正茂，也是為了與你和衷共濟，你怎麼還這麼說話！」
看來首輔並不知道潮白河的工程款已經迫在眉睫到何種程度，張居正急忙解釋道：「我並不想衝撞首輔大人，但是打通潮河與白河的連接確實是朝廷的一件大事。如今工期過了一大半，工程款卻只付了二十萬兩銀子。十幾萬民工不但沒拿到工錢，連吃飯的錢都拿不出，這樣下去，不僅要耽誤工程，而且說不定要釀成事端。昨晚，民工們就圍住了朱衡大人的宅子。」高拱吼道：「這是叛亂！」張居正也不退讓：「他們就是想填飽肚子，否則哪來力氣幹活？」高拱大聲質問：「潮白河重要還是平息匪患重要？」張居正說：「都很重要。」高拱道：「那也應該有個輕重緩急！」張居正道：「照我說，急的還是潮白河，廣西剿匪的二十萬兩銀子即使不給，殷正茂也會自己想辦法繳匪。」高拱冷笑道：「但我已經將銀兩撥給了殷正茂。」張居正道：「那我就去追討回來。」高拱扔下一句「要追你去追」，便推門而去！