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不待張居正表態，馮保便說：「得了，這事就談到這兒。我們得樂呵樂呵了。」
在馮保引領下，張居正、許從成、李偉以及蔣心蓮等走進桌上擺滿精美菜餚的膳堂。李偉伸頭朝桌上一看，便嚷道：「哎呀呀，馮公公，你咋不早說，還有如此豐盛的晚宴呢？」馮保笑道：「算不上豐盛，只是備了幾杯薄酒。」許從成斜睨了一眼李偉，笑道：「武清伯大人，你吃虧了吧？心蓮女史和馮公公彈琴時，你一會兒啃蘋果、一會兒吃梨子，一大盤水果被你吃得精光，咱琢磨著你這肚子裡也裝不下什麼吃的了。」李偉拍著肚子嚷道：「駙馬大人，你不要隔著門縫看人，把咱看扁了。別看我六十多歲的人了，論吃，在座的，恐怕沒有哪一位比我的下水好。」眾人都逗得笑了起來。
第二章 明爭暗鬥(6)
入席後，張居正發現馮保身邊坐著蔣心蓮，想這八成是馮保為討好他特意做的安排。眾人開始推杯論盞，張居正也端了杯酒，對隔座的蔣姑娘說：「心蓮姑娘，你的琴彈得真好。」蔣心蓮側頭笑道：「多謝閣老大人誇獎，只是今夜裡聽了馮公公的琴聲之後，小女子終身再也不敢彈琴了。馮公公彈琴，應是當今之世第一人。」張居正說：「你也是第一。」蔣心蓮道：「不，我不是第一。」張居正說：「你是當今女子彈琴第一人。」蔣心蓮聞言低頭不語，眼角掛滿了笑。馮保便也過來湊趣說：「心蓮女史的藝名是容兒，這名兒不錯。」說罷，一口飲盡杯中酒。
散席已是交子時分，馮保眼望著張居正的轎子消失在夜幕中，又吩咐徐爵說：「備轎！」徐爵問：「老爺，大晚上的，您還要去哪裡？」馮保說：「去東廠。」
馮保的八人大轎在門前停下後，東廠掌作陳應風、太監吳和等上前迎接。馮保問陳應風：「讓你召集的人，都來了嗎？」陳應風回人都到齊了，在廨廳里等著。馮保便踏進廨廳大門，坐候的眾番役都一齊跪下，馮保落座，對眾番役說：「深更半夜的找你們來，耽誤了你們的瞌睡，但事情緊急，也只能委屈你們了。我現在向你們交辦一件事，從明天起，你們到各大衙門去秘密查探，給我摸清兩廣總督李延在京城的各路關係，什麼朋友、親戚、同年、同事，甚至高閣老，看他們之間有沒有見不得人的瓜葛。因為老夫早已斷定李延不是個什麼好東西，這傢伙行賄受賄已成家常便飯。」
馮保又說：「你們在座的，都是東廠培養了多年的番役，都是偵伺高手。東廠是幹什麼的，你們比我更清楚。咱們的任務是替皇上監視各路大臣的，哪怕是內閣首輔，有事兒也得查，而且要一查到底！聽明白了？」
眾番役道：「小的們明白。」
馮保：「明白了就好，你們走吧，立即行動，我等著你們的消息。」
在慶遠街中一處祠堂改成的兩廣總督行轅內，半上午，總督值房還是空落落的。黃小旺從外進來，對無精打采站在值房門口的護兵牛勇問道：「總督大人還沒來？」
牛勇道：「沒有。」
黃小旺忿忿地說：「都什麼時候了，還不當值！」
牛勇說：「黃將軍，你剛剛升任將軍，還不了解總督大人。他把總督行轅從桂林搬來這兒，四房姨太太都帶來了，晚上幾個被窩都在等他，他還能當值？」
黃小旺斥道：「你這兵蛋子，這樣議論總督大人，不怕割了你的舌頭？」
牛勇扮了個鬼臉，小聲嘀咕道：「黃將軍不是外人，小的才敢嘀咕幾句。」
正說著，李延從後院走出來，斥道：「你們兩個，在那兒嘀咕什麼？」
黃小旺的來意是請求李延補充兵源，因貝那率叛匪已接近慶遠府，距此只有二百里之遙，廣寧縣城已經吃緊了。李延聞言卻是一副愛理不理的樣子。黃小旺不好明說李延吃空額，但事實如此：「本部造冊登記士兵，應有五千人，但實際只有三千人，前次里波縣城一戰，又損失約五百人，按五千人計算，本部少了一半，按三千人，也少五百人。」李延聞言怒道：「照你的意思是說，本督吃了空額？」黃小旺說：「不敢，但兵員不足，將難以抵抗貝那所率的叛匪的進攻。」李延道：「兵力不足，我也無能為力。朝廷的軍餉逐年減少，上哪去補充兵源？」
黃小旺正待義正辭嚴地辯駁一番，李延便說：「圍剿叛匪是你的責任，不然我要你們這些將軍幹嗎？你自己想轍，我還有事兒。」說罷，便帶著錢師爺匆匆離去。
此時，首輔高拱的書辦韓揖寫給李延的信，也已到了總督廨房。信上說，上次里波縣城失守的塘報到京後，引起軒然大波，張居正已找到首輔，要求將李延撤職查辦，由殷正茂接替他的職位。李延讀後未免焦慮，趕緊吩咐錢師爺，把那些個帳抹得平平的，千萬不能讓人看出破綻。另一方面，李延又想，不管怎麼說，他的身後仍有首輔大人撐腰，張居正又能拿他怎樣？
然而，錢師爺卻提醒了他一件至關重要的事。李延出任兩廣總督的這三年，將京城各大衙門的要緊官員都認真打點過了，惟獨對高拱卻沒花過一兩銀子。照李延的想法，他不是不想孝敬高閣老，只是他深知高拱一生清廉，最痛恨貪墨，要是冒昩送上厚禮，恐怕是自討沒趣。但他不是沒有準備，其實，李延早就給高閣老準備了一份厚禮。他的案台抽屜里放著三張田契，有上等的湖州好田三千畝、滄州的好地兩千畝，共五千畝田地。為了避嫌，還故意寫上了高閣老的管家高福的名字。這五千畝田地去年就買好了，他打算等高閣老卸任之後，再給他送去。錢師爺卻對此有不同的看法：「您要是這麼做，黃花菜早就涼了，好鋼用在刀刃上，過了這個村就沒這個店了。」