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儘管身體差得無以復加,咸豐帝仍然割捨不下美酒美人.他的後宮中,僅僅是貴人以上的旗籍后妃就有十九人,常在答應以下無計數,除此之外還有散諸野史的許多妓女乃至寡婦,為了滿足色慾,咸豐帝走到哪兒就把春藥帶到哪兒,在時人筆記中甚至還出現過有大臣在進見時誤吃春藥大失臉面的事情.除此之外他還嗜酒如命,每喝必致爛醉而後快.沉湎酒色的後果,是生命更迅速的消逝.咸豐帝自己也清楚這一點,在恐慌中,他成了一個性變態者,以喝醉了酒毒打嬪妃宮娥,酒醒後又重賞寵幸被鞭笞者為樂.照此看來,年華漸逝的懿貴妃在咸豐帝眼裡的吸引力越來越少也未見得不是好事.
呆在熱河行宮裡的咸豐帝在天昏地暗地享受他人生最後的瘋狂,行宮外的皇帝親信大臣肅順和北京城裡的恭親王奕卻形成了兩個分別以他們為中心的權力幫派.奕雖因主持簽訂了大批條約而得到了外國人的支持,肅順等人卻成功地在熱河"挾天子以令諸侯"占據了上風.因此,哪怕只是為了將咸豐帝這個傀儡繼續捏在手裡,肅順等人也不會願意讓他返回北京城.而咸豐帝也樂得在行宮中不受任何家規約束,逍遙浪蕩."承德避暑山莊"顧名思義,只是避暑之用,到咸豐帝這兒它卻成了四項全能,不但避暑,連秋冬春三季都全包圓兒了.
咸豐十一年七月十六日(公元1861年8月21),咸豐帝終於油盡燈枯.儘管他在如此炎熱的季節仍然吃了一大堆羊肉進補(菜單為羊肉白菜、羊肉豆芽……),他的龍體也終於再撐不下去了.午飯剛吃完,咸豐帝就突然暈厥,直到深夜才悠悠醒轉.
雖然神智清醒過來,咸豐帝也已手足無力,連字都寫不了.他自己也知道自己的末日到了,於七月十七日子時三刻(即十六日深夜11時45分)召來了自己最信任的八大臣,面授遺旨,將懿貴妃為自己生下的獨生子載淳立為皇太子,任命八大臣為顧命大臣.與此同時,他將一枚"御賞"章交給皇后鈕祜祿氏,將"同道堂"章交給兒子載淳(事實上給了其生母懿貴妃),安排下了顧命大臣與兩宮太后彼此制約、保障小皇帝平安長大的政治格局.
事情安排妥當,時間離那頓午飯也已經過了十餘個小時,雖然死到臨頭,咸豐帝仍然不免感到飢餓,想吃冰糖燕窩.然而燕窩剛剛端上,咸豐帝卻劇咳不止,想要先喝些鹿血提提神.然而鹿血還沒能取來,飢腸轆轆的咸豐帝就猝然逝於煙波致爽殿了.這時是咸豐十一年七月十七日寅時(8月22日凌晨三時許),咸豐帝愛新覺羅奕詝年僅三十一歲.
二、兩宮爭鋒
咸豐帝這就麼死了,在他死後,他唯一的兒子載淳在靈前即位為帝,年僅六歲,載淳唯一的姐妹大公主年僅七歲.至於咸豐帝留下的那一群寡婦,自然以幼帝嫡母皇后和幼帝生母懿貴妃為首,皇后稱"母后皇太后",時年二十五歲,居煙波致爽殿東暖閣,亦稱"東太后";懿貴妃稱"聖母皇太后",時年二十七歲,居煙波致爽殿西暖閣,亦稱"西太后".現在,清王朝以及萬千百姓的命運前途,就交到了這群孤兒寡婦的手裡.
當然,說王朝交到了太后幼帝母子手裡並不準確,因為熱河行宮裡還有八位顧命大臣.
八位顧命大臣的領袖人物,是鄭親王烏爾恭阿的第六子肅順,他才智超人且擅長網羅人材,極得咸豐帝信任.另七人則是怡親王載垣、肅順異母兄鄭親王端華、恭親王胞姐壽恩固倫公主之夫景壽、兵部尚書穆蔭、戶部左侍郎軍機大臣匡源、咸豐帝受業恩師杜受田之子工部侍郎杜翰、太僕寺少卿代草御詔焦佑瀛.
咸豐皇帝剛一咽氣,他夢想中的輔政格局就被八大臣完全推翻了.八人之間原本多有不和,但到此時卻聯成一氣合力對付起了兩宮太后與小皇帝.很快,熱河行宮就成了八大臣繼續"挾天子以令諸侯"的天下,而六歲的小皇帝當然比三十一歲的大皇帝要好糊弄得多.肅順決定,所有奏章皇太后無權過目,所有旨意亦都由八人擬定,兩宮皇太后無權更改或決定是否使用.
這樣的決定當然過不了西太后的關.東太后雖然在弄權術方面遠遜於西太后,卻也知道權力的重要性,清楚這樣的局面繼續下去可能會威脅到自己母子的身家性命,何況她和西太后一樣,和肅順也結下了仇.
據野史記載,在逃往熱河的路上,肅順本人日日酒肉,卻只給皇后供應素菜,懿貴妃要求換輛好些的車也被他拒絕並加以譏諷.皇后一向節儉,曾經建議咸豐帝削減膳食的場面,咸豐帝本已答應了她的請求,事情發到肅順手裡,他卻不願皇帝聽老婆的話養成習慣,日後可能會威脅自己的權柄,硬是把皇后的建議給駁了回來.除此之外,肅順等人為將咸豐帝留在熱河,讓自己繼續謀權,大舉修葺熱河行宮,到處搜羅倡優美女,甚至為此強行調動戶部存銀,還將堅守本職拒不撥款的戶部侍郎寶鋆削職降級.咸豐帝終於在寵臣的支持下拒不返京縱情酒色,加速了死亡.對於這一切,皇后就算是個泥巴人,也要被惹出土性子來.
西太后與肅順結的仇就更深了.早在做懿貴妃的時候,葉赫那拉氏就已經開始插手政務,肅順力主逃往熱河時,懿貴妃卻表示了反對意見,後來還勸說咸豐帝早返北京或將兄弟恭親王召至熱河.消息走漏後,肅順將她視為眼中釘,不住地離間咸豐帝對其已經少得可憐的夫妻之情.野史甚至說,肅順還曾經勸咸豐帝"效鉤弋故事",將懿貴妃一殺了事.
如前所述,出於所有人都會有的妒意,兩宮太后在做皇后貴妃的時期,其實就早有心病.東太后做為嫡妻,反感寵妾當然難免;但事實上西太后對東太后的恨意卻是更深更重.她與東太后都是道台的女兒,卻偏偏位居其下,做嬪妃時稍有錯失就要被皇后斥責,好不容易生個兒子也只能拱手讓給東太后,讓兒子先管別人叫娘.葉赫那拉氏一生都深恨自己的姬妾身份,自然也就對奪去了嫡妻名份的鈕祜祿氏懷恨在心.事實上咸豐帝剛死,葉赫那拉氏對鈕祜祿氏的恨意就曾經爆發過一次.