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《清稗類抄》記載的另一件事則更為典型,可以充分地顯露出帝后妃三人截然不同的生活態度以及宮廷中嚴苛的尊卑之分.
"咸豐六年,帝住孝欽處數日,不視朝.孝貞諗其故,乃頂祖訓至宮正跪,命人請皇帝起聽訓.帝止曰:予即聽朝,勿通訓.迨出朝,少時即退,問後何在,告之在坤寧宮.帝即至,見孝貞於中坐,孝欽跪於地下,孝貞歷數其過,以杖辱之."(帝為咸豐帝,孝貞即慈安太后,孝欽則為慈禧太后)
也就是說,在葉赫那拉氏產下皇子並晉位為懿妃之後,咸豐帝曾經連著好幾天住在她的宮中不視朝.皇后認為皇帝違背祖訓,懿妃惑亂皇帝,一大早就親自到儲秀宮外頂著祖訓念誦,逼得咸豐帝只好立馬從溫柔鄉中跑出去上朝聽政.以他對老婆的了解,深知不會就此罷休,所以上朝沒多大一會兒就找個藉口跑回了後宮.一打聽,皇后當真把懿妃押到坤寧宮審辦去了.當咸豐帝緊趕慢趕到坤寧宮去救寵妃時,所見的場面如下:皇后居中上坐,懿妃跪在地下聽皇后清算老帳舊帳之後,還挨了杖刑.——關於懿妃挨杖刑的時間,有人認為是在咸豐六年初,那也太說不過去了:年初葉赫那拉氏還懷著身孕,皇后若在此時下手未免狠過了頭,與她的賢后形象太不相符.何況葉赫那拉氏臨盆在即,儲秀宮如何能留盼子心切又好色成性的咸豐帝.因此杖責事發生於產子後的可能應該更大些.
據說,在此事發生之後,葉赫那拉氏深知自己名位不濟,收斂了很多,時常在逢迎皇帝之餘對皇后也曲意奉承,竟得到了皇后的歡心,得以在咸豐七年正月晉封貴妃.與此同時,眼看著後宮嬪妃越來越多、皇帝越來越分心的葉赫那拉氏也更深地懂得了僅憑一己之力不足以在宮中朝中立足的道理,她開始培植有助於自己的其它力量.
懿貴妃首先栽培的,當然是可做耳報神使用的宮中太監及宮女,如安德海等人便是這樣陸續成為她羽翼的.但真正有意義的栽培則莫過於她一手促成的一場聯姻.在她剛生下皇子最得帝寵的時候,咸豐帝的異母弟弟醇郡王奕枻到了成婚分府的年齡.懿貴妃抓住了這個大好機會,向咸豐帝推薦自己十五歲的妹妹做郡王福晉.正與她打得火熱的皇帝果然答應了這個親上加親的主意.於是懿貴妃成功地讓自己的妹妹當上了皇帝的弟媳婦.後來的歷史證明,這樁聯姻對她的權力生命起到了非比尋常的影響力.
除了固寵聯姻,懿貴妃本人也確實不簡單,她讀得書多,還能寫一筆好字,逐漸倦於政務的咸豐帝逐時常讓她代自己批閱奏摺.剛開始的時候,她還是照咸豐帝的口述謄寫,隨著地位的進一步穩固,她忍不住開始表達自己的見解,時不時還有與咸豐帝及其親信近臣如肅順等人相左的意見冒出來.不消多久,這位貴妃娘娘就找到了排遣後宮寂寞的最好途徑:權力.從此她踏入了權力中心的爭鬥並終其一生不擇手段地戀棧於此.
葉赫那拉氏所嫁的丈夫咸豐帝是一個體質才幹都相當不濟的人物.
咸豐帝初即位時,倒也有過些振奮的意思,也靠著弟弟恭親王奕在對太平天國的作戰中取得了勝利.然而隨後兄弟政爭,咸豐帝才疏學淺毫無眼光,有些才幹膽識的恭親王又離開了權力中杼,再加上清王朝痼疾已深,國事日見消沉.
咸豐帝當年是以孝順仁厚贏得道光帝歡心,從而被立為繼承人的.應該說老道光在這一點上倒也沒看錯兒子.至少在出賣國家利益方面,咸豐帝不但深得其父真傳,還青出於藍而勝於藍.僅僅在咸豐八年這一年內,清王朝簽訂的賣國條約就包括《中俄璦琿條約》、《中俄天津條約》、《中美天津條約》、《中英天津條約》、《中法天津條約》.
當然,簽訂割讓土地的條約,道光帝也並不是第一人.康熙皇帝就曾經和俄國簽過《中俄尼布楚條約》,把漢唐以來就屬於中國所有的貝加爾湖及東尼布楚讓給了俄國,還把烏第河與外興安嶺之間的地方劃成了"待議地區",並給予俄國極大的通商利益.話說回來,這條約雖然讓俄國人占了極大便宜,害死了無數原本居住在那塊土地上的中國人,總算還能在臉面上看得過去.相比之下,咸豐帝和俄國人簽訂的《璦琿條約》可就要"出色"得多了:將黑龍江以北、外興安嶺以南六十多萬平方公里的中國領土徹底劃給了俄國,烏蘇里江和黑龍江只許俄國行船,烏蘇里江以東也成了"中俄共管".——這片土地與尼布楚條約所出讓的土地大有不同:不但自漢唐以來就是中國領土,同時也是清王朝"龍興"之基.現在咸豐帝龍頭一點,輕輕易易地把祖宗的風水地拱手送人了.真是只有想不到的,沒有做不出的.
賣國條約簽得越多,侵略者的胃口越大.咸豐十年(公元1860)夏末,英法聯軍兵臨通州,北京城形勢危急.膽小如鼠的咸豐帝眼見戰報越來越不利,再顧不得什麼祖宗什麼基業什麼臉面了,立即採納了親信肅順、載垣、端華等人的意見,命恭親王奕為留京大臣處理問題,自己則在農曆八月初八(9月22日)這個發達之極的黃道吉日裡,帶上后妃寵姬一溜煙兒地逃到了熱河行宮.
把國家整成這個樣兒,咸豐帝自知本事太差,也就更加放縱於酒色享樂了.然而在宮廷傳說中,這位皇帝乃是個早產兒,先天不足異常虛弱.傳說雖不知真假,但他從二十五六歲就開始靠喝鹿血支撐日常生活卻是不爭的事實.說起來鹿血可是大熱大補的東西,別說青年男子,就是換了身體較好些的中老年人,恐怕也要消受不起大流鼻血.可這樣成大碗灌新鮮鹿血的高難度動作,卻是咸豐帝每日必操演的內容,即使在為躲英法聯軍逃往圓明園時,他都沒忘了趕上一群鹿.