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人們都懷疑皇次子母子之死,出自萬貴妃的手筆,但是誰也不敢訴諸於口.糊塗的憲宗又再次國本無繼.
然而,憲宗和世上的人都不知道,在皇宮的角落裡,還有一個小皇子正在偷偷地成長.他就是皇三子、未來的明孝宗朱祐樘.
自皇次子朱祐極於成化五年四月出生之後,萬貴妃幾乎全部的精力就都用在對付皇次子上了,對從前抓得極嚴的"後宮避孕運動"有所忽略.可以說,朱祐樘的出生,是以二哥的生命為代價換來的.
早在成化元年春天,廣西就曾經發生過瑤民動亂,當時剛即帝位的憲宗派趙輔為總兵官前往平叛.民亂平息之後,按"罪及婦孺"的原則,明軍將一些所謂的"罪人妻女"帶回了北京,其中一部分姿色較好的則被沒為宮婢送進大內.其中,一個來自賀縣的小姑娘成了王皇后宮中的侍女.
這個小姑娘年紀還小,此前從來沒有離開過家,父母家人也在平亂中被殺,她對有關家鄉的記憶都模糊了.入宮後,她被稱為"紀氏".王皇后看她身世可憐又伶俐可愛,對她特別關照.
明宮習俗,要選年長知書的內官教宮女讀書習字.宮女若學業有成,會被評為女秀才、女史、直至女官正.明宮中設六局二十四司,共有女官一百八十七人,女史九十六人,她們都有官印,在工作期間都有俸祿,若立下功勞還能在年輕時便被送歸父母聽憑婚嫁,即使年輕時沒有出得了宮,年長退休後也不必一定留在宮中等死,而是可以選擇出宮怡養天年.
而紀氏就在王皇后的關照下得到了這樣的機會,她首先是在內官的教導下很快掌握了大量知識,隨後由於"警敏通文字",她又被升為宮廷預備女官,到皇宮內庫去任"女史"之職.
成化五年的夏天,在皇次子出生不久,憲宗偶然來到內庫,對談吐閒雅的紀女史一見動情.這樣一次極偶然的機會,就使紀女史懷上了身孕.大概是因為內庫眾宮女都是紀女史的下屬,她被皇帝召幸有孕的事情被隱瞞了下來,直到孕中期以後肚腹已經漲大得無法遮掩,才被萬貴妃的耳目偵知.
萬貴妃對於紀女史在自己眼皮底下竟能把孕懷到如此明顯的地步,氣得大喊大叫,立馬就命宮婢拿烈性墮胎藥去給紀氏吃.
宮婢來到內庫,看見紀氏已懷孕日久,肚腹已經隆起,若是此時強行墮胎,紀氏一定性命不保.想到那個已經成形的胎兒,看著驚恐萬分的紀氏,宮婢實在不忍心做這樣的惡事.她只給紀氏服了少量墮胎藥——這自然不足以打下胎兒.於是這名宮婢便回報萬貴妃,說紀氏其實是"病痞".痞,是中醫的形容病症的常用字眼,但是並不固定在哪種病上,猜想在此處很有可能是說她肚裡長了瘤子之類異物.總之一句話,紀女史"沒有"懷孕.
萬貴妃這時正為了皇次子的事情心煩意亂,聽了回報也懶得詳加追究,就此罷手,只是下令紀氏立即移居安樂堂而已.
安樂堂是收容老病宮女的地方,就在這個惡劣的生存環境下,紀氏於成化六年(公元1470)的七月生下了一個瘦弱的男嬰.這位皇三子剛出生的時候,頭頂竟有超過一寸的地方沒能長出胎髮.這也許是因為營養不良,更有人說是因為被強行灌下的少量墮胎藥所致.
對於後宮女人來說,能為皇帝生下兒子、而且是排行最靠前的兒子,無疑是一件金碧輝煌的喜事.然而紀女史在知道自己生下了兒子之後,卻是驚恐萬狀.她害怕這件事一旦被萬貴妃得知,自己和安樂堂中所有的人都要性命不保,而嬰兒也一樣沒有活路.想來想去,她只能流著眼淚把孩子交給太監張敏,求他替自己把嬰兒弄死.張敏對皇帝忠心耿耿,紀女史的決定使他大驚失色:"皇上到現在還沒有兒子,怎麼能把這個孩子放棄了呢!"他冒著生命危險,將嬰兒藏到一處密室,每天拿一些麵食蜜糖來餵養.
萬貴妃雖然相信了宮婢的回報,但是多少還有些放心不下,時常派人去安樂堂察看紀女史的情況.由於嬰兒剛一出生就被張敏抱走,所以察看的人始終沒有得到確切的消息,時間長了,萬貴妃也就相信了紀氏"病痞"之事,對她不再過問.
廢后吳氏所居的"西內"住所,靠近安樂堂的位置,她很快就知道了紀女史生皇三子消息.吳氏確實不愧於當年英宗對她"足以母儀天下"的評價,雖然皇帝對她負心薄悻,但她卻始終為皇帝無子一事而憂慮.不久,吳氏冒著生命危險,每天往返於西內和安樂堂之間,精心地照料朱祐樘.等到風頭過去之後,吳氏又將紀女史母子都接到自己的住處一起生活.在她的悉心照料下,朱祐樘終於艱難地長大了.由於不敢讓更多的人知道他的存在,直到五六歲都不曾為他剪過胎髮.
成化十一年(公元1475)五月十四日這天,憲宗讓太監張敏為自己梳理頭髮.他一邊打量鏡中的自己,一邊嘆息道:"我已年滿三十,老之將至,卻至今也沒有一個兒子."張敏見皇帝如此憂傷,終於按捺不住,立即伏地叩頭,說:"老奴死罪,萬歲您已經有兒子了."
憲宗愕然,問張敏是怎麼回事?張敏一面磕頭一面流著眼淚說:"老奴如今說出這件事來,就已是死到臨頭了.只求皇上為皇子做主."見張敏這般模樣,一邊的司禮大太監懷恩於心不忍,決計要為張敏分擔些責任,也跪下來磕著頭說:"張敏所說千真萬確.皇子現藏在西內撫養,如今已經六歲了,因為怕招來禍患,所以一直不敢奏報."
憲宗聽懷恩和張敏將事情的來龍去脈說完,頓時驚喜萬分,立即迫不及待地親自來到西內,讓人去把孩子召到面前來.