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可憐的吳氏,就這樣中了萬貞兒的圈套,才做了一個月的皇后,就被廢掉,退居西宮,十六歲的她不得不在冷清的宮宇里打發自己漫長的人生.
吳皇后被廢後,她的父親都督同知吳俊度過一段牢獄生涯後又被發配登州;倒霉的牛玉由堂堂首領太監落到去南京孝陵種菜,他的侄兒太常少卿牛綸、外甥吏部員外郎楊琮被撤職,姻親懷寧侯孫鏜也閒住.
更倒霉的則是一幫好管閒事又想投機的官員(南京給事中王徽、王淵、硃寬、李翱、李鈞),他們不知宮闈隱事,大喇喇地聯名上書,要求對牛玉嚴加懲處,並將此事一查到底,追究大學士李賢的責任.憲宗哪肯讓人深查此事,找個理由"大怒"了一場,將這幾個上書的全部降職並貶到邊遠之地.這幾位官員恐怕到死,也想不明白自己的馬屁到底拍到了小皇帝的哪條腿上.
吳皇后被廢,最高興的人莫過於萬貞兒.初婚由父母,再嫁再娶憑自己.憲宗立刻向兩宮太后提出要立萬貞兒為皇后.然而這一次兩位母親都異口同聲地強烈反對.萬貞兒出身卑賤、相貌學識都不足,年紀又與太后差不多,讓這樣一個女人做皇后實在太說不過去了.更何況,當初廢吳皇后的重要理由,就是英宗中意於王氏.——於是,令憲宗大失所望、讓萬貞兒咬牙切齒的結果出來了:天順八年十月十二日,王氏被冊立為憲宗的第二任皇后.
萬貞兒沒有想到,自己挖空心思忙活許久,竟是為王氏爭了一頂鳳冠.剛開始,她還想給這個十幾歲的小女孩設圈套,讓她也犯吳皇后那樣的錯誤,只要觸怒了憲宗,自己就可以再想辦法廢掉她.
然而萬貞兒沒想到,自己的所作所為,已經引起了王皇后及其家族的警覺.王皇后的父親王鎮由於女兒晉封,升為中軍都督同知,對自己的前任吳俊的遭遇更是感同身受.他時時提醒女兒一定不要和萬貞兒發生衝突,任其所為即可.王皇后聽從了父親的話,對萬貞兒始終百般退讓,使得萬貞兒找不出下口的地方.她也非常明白萬貞兒的心思,知道萬貞兒想要專寵、想要為皇帝生下庶長子、以後當太后.因此,王皇后不但不主動找憲宗,就算憲宗偶爾出現,她也用各種藉口推脫,不讓萬貞兒覺得自己奪了皇寵或想生嫡子.
漸漸地,萬貞兒覺得自己已經在事實上制服了皇后,小皇后對自己千依百順,自己不必再冒險廢后了.她不再公然找王皇后的麻煩,只是背地裡不讓憲宗親近王皇后以及其它的宮妃,想讓所有的生育機會都留給自己一人.
一年後的成化二年(公元1466)正月,三十七歲的萬貞兒終於如願以償,為十八歲的憲宗生下了兒子.這個孩子是皇長子,在皇后沒有嫡子的情形下,他就是未來的大明皇帝.憲宗興奮不已,立即派使者遍祀國內諸名山大川,為皇子祈福.隨即又為萬貞兒上尊號.
在之前明王朝只有貴妃之位,到萬貞兒這裡卻多出了一個字,成了"皇貴妃".萬貞兒終於達成了自己的第一個目的,不但因子而貴,而且還超過了自己的舊主人孫氏——當年孫氏不過是"貴妃",萬貞兒所要到的稱號比舊主人還多了一格.
除了萬貞兒本人封皇貴妃,她的家人也得以晉升,萬貴官至錦衣衛都指揮使,哥哥萬通封指揮使、萬喜官至都指揮同知,就連大學士萬安都跑來跟她套近乎,認她做姑媽.萬家真可謂不可一世
然而萬貞兒得意得太早了.儘管官員們四處祈福,老天仍然沒有站在她這一邊.皇長子連名字都還沒來得及取,就夭折了.
萬貴妃這時年將四十,生育的機會已經微乎其微.對生兒子已經近乎瘋狂的萬貴妃,一面動用旁門左道告祈,一面到處搜集淫藥春方以圖捆住憲宗.
憲宗剛即帝位之時,倒還頗有些振興的舉措,還為于謙平反雪冤,但這只是曇花一現,此時的他已經被萬貴妃攪得有些發了昏.在萬貴妃的唆使下,一個叫王臣的人,因進獻房中術而得封千戶;一個叫李孜省的則因獻春藥而官至太常寺丞.大學士萬安更是善於體貼"姑媽",公然把房中術寫進奏章里去."聖明天子"和首輔重臣開了這麼個好頭,下面效仿之人更是不勝枚舉.一時間,大明王朝的重臣們儼然都成了淫棍龜公.他們對百姓疾苦毫不在意,一門心思地鑽研"秘術",學了幾十年的聖賢書和程朱理學也拿來蘸春藥吃了.不堪忍受的百姓們遂譏諷他們為"紙糊三閣老,泥塑六尚書".
然而萬貴妃再搞多少烏煙瘴氣的名堂,也不能改變一個事實:她已經過了最佳生育年齡,而且她那異常肥胖的身材也不是好生養的類型,就如肥母雞油太多不下蛋一個道理.總之,她再也沒有懷上過身孕.不再有生育可能的萬貴妃越來越變態、越來越惡毒,她自己不能生育,也不願讓別的女人生育.
為了不引起萬貴妃的妒火,王皇后不但將原本應該由皇后露面的機會毫無怨言地讓給萬貴妃,還百般推脫憲宗的召見,據記載,她一生中與憲宗親近的次數可能還不到十次.但是萬貴妃並不以此為滿足,因為她的目標是做未來太后.因此,在排除了嫡子出世的可能之後,她也絕不允許其它妃嬪比她先養出兒子來.她逼著所有曾與憲宗發生過關係的妃嬪宮人都立即服用打胎藥,由於藥量過大過猛,墮胎的宮人身體都受到嚴重摧殘,不但再難於受孕,甚至還有人因此喪命.
然而,事情總有例外.和吳氏王氏一起被選入宮的柏氏,被封為賢妃,由於她的身份與眾不同,在被憲宗召幸後得到了格外嚴密的保護,從而順利地在成化五年四月孕滿生產,生下了皇次子朱祐極.成化七年十一月,朱祐極被立為皇太子.誰知僅僅過了三個月,小太子就在快滿三歲的時候忽然暴病身亡.柏賢妃不久也莫明其妙地跟著年幼的兒子死去了.