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就在自己稱帝的同一天,朱元璋冊封髮妻馬秀英為皇后,嫡長子朱標為皇太子.而在追封朱家先祖的時候,他也沒有忘記妻子的父母.洪武二年,連照面都沒打過的岳父馬公被追封為徐王,岳母鄭氏為徐王夫人,在朱家太廟東向建祠祭祀.馬皇后以"孝女"身份親手將生身父母的靈牌捧入祠中供奉致祭.
洪武四年,朱元璋打聽到馬公夫婦葬於宿州,又派禮部尚書陶凱前去當地立廟,並親自為馬公夫婦寫下了一篇祭文.
文曰:"朕惟古者創業之君,必得賢后以為內助,共定大業.及天下已安,必追崇外家,以報其德.惟外舅、外姑實生賢女,正位中宮.朕既追封外舅為徐王,外姑為王夫人,以王無繼嗣,立廟京師,歲時致祭.然稽之古典,於禮未安.又念人生其土,魂魄必游故鄉,故即塋所立廟,俾有司春秋奉祀.茲擇吉辰,遣禮官奉安神主於新廟,靈其昭格,尚鑒在茲."
"賢后",這是朱元璋對妻子最真心誠意的讚譽.而馬氏在明王朝建立後的所有言行,都顯示著她無愧於"賢后"這個稱號.
朱元璋生活節儉,馬皇后在肅治內廷倡導儉樸方面,也與朱元璋互相配合.不但是平日自奉甚儉,遇到旱澇之年,還率舉宮妃嬪蔬食;遇有戰亂之年更是只吃粗糧野菜.做為皇后,她的日常服裝不但毫無繡飾,質料也僅是粗絲所織,而且直穿到破舊時還不捨得更換.雖然自己如此節儉,她卻命人織造被褥賜送孤寡及老年人,又讓織工將剪裁所剩的原料殘絲再次加工,織造成次等帛料賜給眾王妃公主,警示她們當知百姓蠶桑艱難.
做為皇帝,朱元璋妃嬪眾多.論起來他光是有名可查的妃嬪就有三四十人,總共為他生下了四十二名子女.對於這些分享了丈夫的女人和她們的孩子,馬氏也都一一予以善待,在妃嬪面前她平等相待,在所有的兒女面前她都是一位慈母.沒有象一般的婦人那樣哭天抹淚地控訴"吃了一輩子苦,男人一發達就搞狐狸精",她恪守了自己皇后的身份職責,對於孩子們,她不但關心寵愛,而且還格外重視他們的教育;對於朱家的親眷,她也極其厚待,盡到了做主婦、做天下之母的義務.(再聲明,請大家注意五百年前的道德標準和婚姻制度.我可不是在鼓勵現在的男人出軌女人容忍,請不要給我上綱上線.)
關於馬皇后教育子女的事,很多時候都有一個例子被舉出來.說是朱元璋的兒子周王就藩,由於這個兒子脾性不好,馬皇后對他很不放心,可是自己又不能隨行管教,於是當周王來辭行時,她將自己身上的紕衣脫下交給江貴妃,派她隨周王就藩,叮囑她若是發現周王有過錯,就披上皇后的衣服予以權責,周王若還不聽話,江貴妃有權馳報朝廷.——只是在很多時候,這位"周王"被認為是朱元璋的第十五子朱植.然而朱植先為衛王后為遼王,離京就藩更要到洪武二十六年以後.而馬皇后早在洪武十五年就去世了.所以按年代推算,故事中的"周王"應該是朱元璋的第五子周定王朱橚,他於洪武三年封吳王,十一年改封周王,十四年就藩開封,時間正好合縫.
對於自己的家族,馬皇后嚴格要求.由於馬公夫婦沒有兒子,朱元璋不忍見老丈人就此絕後,不止一次曾經想要派人在民間搜尋馬氏遠支族人過繼給馬公,並繼承馬公的爵位.馬皇后雖然終生思念父母,每當提及自己早逝的父母就要悲哀流涕,但對於丈夫的心意,她卻堅決地推辭,並說:"爵祿私外家,非法."不願讓大明王朝又增多一個可能會擾亂朝綱騷擾百姓的"後族".有了她這樣的以身作則,朱元璋的其它嬪妃家族、明王朝初期的各親王郡王妃家族,都十分收斂.
如果僅僅是謹慎於妃嬪兒女與家族治理,只不過是盡到了一個皇家主婦的職司,還不足以被公認為"賢后".
真正能顯示馬皇后賢德的,還在於她對待臣民的態度.
馬皇后自奉節儉,對臣屬卻非常優遇.按制度百官早朝後由皇家供給飲食,馬皇后親自品嘗官員的食物,覺得滋味一般,便特地向朱元璋進言道:"人主自奉欲薄,養賢宜厚."官員的伙食從此大大改善.有一次朱元璋視察太學歸來,告訴馬皇后已有太學生數千之眾.馬皇后道:"太學人才濟濟固然是好事,但是太學生就讀其間,只有本人能得到微薄的生活費,他們的妻子兒女靠什麼養贍呢?"她就此設置了"紅倉制度",用以供養太學生的家眷.這一制度自馬皇后手創以後,一直延續到明後期.馬皇后此舉不僅惠及讀書人,而且推進了明朝的教育水準,實在是中國封建教育史上燦爛的一筆.
洪武二年(公元1368)年七月二十八日,元順帝率后妃太子惶惶逃離大都(北京),奔往上都(今內蒙多倫縣).八月初二,徐達率部進入大都,終結了元王朝九十八年的統治歷史.得勝而歸的將領們帶回了大量珠寶進獻皇帝皇后.馬皇后卻對朱元璋說:"元有是而不能守,意者帝王自有寶歟."朱元璋立即明白了妻子的話外之音,回答說:"我知道了,皇后你的意思是得賢才方為得寶."馬皇后立即向朱元璋行禮道:"誠如陛下言.妾與陛下起貧賤,至今日,恆恐驕縱生於奢侈,危亡起於細微,故願得賢人共理天下."又說,"法屢更必弊,法弊則奸生;民數擾必困,民困則亂生."朱元璋對妻子適時的進諫虛心以納,並感嘆道:"真是至理之言!"命人記入史冊.
論起來,朱元璋恐怕是中國所有皇帝中最儉樸最勤政的一位.據記載,在修建南京明皇宮時,他下令取消所有的華麗裝飾,宮室牆壁上僅有少許彩繪,而且內容都非常正面:后妃宮室繪耕織圖;太子宮室繪朱元璋開國事跡圖;而他本人起居的宮室牆上更是連彩繪都沒有,全是歷代治國箴言.除此之外他還是唯一一個把御花園改成"御菜園"的皇帝.洪武朝的明皇宮內連假山花木都沒有,更別提造什麼庭園.所有的院落空地里都栽上了菜,宮中菜蔬自給自足,朱元璋本人更是以蔬食為主,酒肉甚少.理政倦怠時時他便在菜地里徜徉,欣賞眾人熱火朝天的種菜景象.這番風光似乎比小橋流水更能使他恢復精力.