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獨眼石人出現的消息很快傳開,使早已對韓氏父子深信不疑的百蓮教眾群情振奮.劉福通又宣布說韓山童乃是宋徽宗的八世孫(先生貴姓?),定能"重開大宋之天".決定擇日起義,並以紅巾為號.
既是皇家後裔,預了要做皇帝的,當然要有點派頭,搞些儀式.然而就在眾人殺白馬黑牛誓告天地,忙得不亦樂乎的時候,消息卻泄露了出去.還沒能正式成事,韓山童就被捕殺,只有其妻楊氏和其子韓林兒僥倖逃入武安山.(虛榮心害死人啊)劉福通當即奔至穎州,宣布造反.
由於策劃已久,民怨又深,起義勢頭極佳,沒多大功夫,紅巾軍就占領了穎州、上蔡、毫州、項城、息州、光州等地,直屬人馬超過十萬.聞聽消息,江淮各地紛紛響應,濠州富戶郭子興也是其中之一.
郭子興祖籍曹州,其父原是個到處遊走的算命先生.某日這郭先生游至定遠(今安徽定遠),正遇上城中某巨富為嫁女發愁.皆因此女天生盲眼,里人害怕日後兒孫亦盲,因此根本無人敢於問津.郭先生便"見義勇為"地應承了下來(恐怕他自己視力也不佳).婚後盲小姐不但為郭家生了三個身強體壯的健康兒子,還帶來了大筆嫁妝,郭家從此大富,也為郭子興後來結納四方強梁、擔當領袖奠定了雄厚的物質基礎.
郭子興是那位算命先生的次子.至正十二年(公元1352)春,郭子興集中自己平日交結的數千人,攻占了濠州(即鳳陽),從此也成為紅巾軍的一路統帥.
而此時的朱元璋,正再次陷入走投無路的絕境之中.
元將徹里不花被派來平息濠州民變,然而他根本不敢與紅巾軍正面交鋒,唯一的本事就是四處殺戮平民搶掠財物冒充軍功俘獲.至正十二年的二月,災難波及皇覺寺,寺院不但被元兵搶掠,還被放火焚燒,幸虧和尚沒啥頭髮難以冒充敵首,僧徒們的吃飯傢伙才得以保全.
二十四歲的朱元璋也隨著逃命的僧眾離開了皇覺寺.然而眾人皆有去處,他卻發現自己留在家鄉的二哥三哥以及各自妻兒都命喪兵亂了.朱元璋只得回到一片狼籍的寺院,在神像前動用起外祖父的本事,向天占卜吉凶.可是無論是當和尚還是重拾家業,問卜的結果都不吉利.他想起曾有紅巾軍中的同鄉勸說自己投軍,決定為此再卜一次.結果這一次得了個上上大吉,大喜過望的朱元璋遂於閏三月甲戌(4月15日)這天投奔濠州郭子興,開始了他的軍伍生涯.
二、締結姻緣
無論是當時的實際情形,還是後來的歷史發展,都證明投奔郭子興對朱元璋的人生,乃至千萬世人的命運,都是一次根本的轉折.
朱元璋投軍之初,便被郭子興收為麾下親兵;他做過和尚略識文理,水平遠非一幫目不識丁的老粗所能比,而且他初次參與戰事就非常英勇,表現得完全不象個吃素的和尚,立即就立下戰功升為十夫長.朱元璋的表現使得郭子興一家都對他刮目相看.尤其是郭子興的媵妾小張夫人,她一見朱元璋就認定他是個"異人",勸郭子興進一步招徠.郭子興採納了張氏的建議,決定將朱元璋召為女婿.
從有限的記載來看,郭子興的兩個妻妾都姓張,大張夫人生了三個兒子,可惜老大戰死了,只剩了老二郭天敘老三郭天爵,小張夫人除了親生一個女兒之外,還有一個養女.郭子興經過一番掂量之後,決定將養女嫁給朱元璋.
郭子興的養女姓馬,據說閨名秀英.她不但出身寒微而且身世淒涼.她的父親馬公早年與郭子興是摯友,大約也不是什麼善男信女,而是郭子興傾家結納的市井強梁之一,理由很簡單,他原本是宿州人氏,卻因為在家鄉地方殺死人命,不得不亡命天涯.
躲避追捕的馬公在定遠與郭子興成了好朋友.據史書的記載,馬公的妻子鄭氏"早卒",可能在亡命途中喪於定遠,也可能更早,早在丈夫犯下命案之前她就在女兒極幼弱的時候去世了.再強悍的男人也不能忍心不顧自己的孩子,馬公逃離故鄉時害怕女兒被官府捉去,沒有將她留給親戚,而是帶著一起走的.此時他沒有家眷更無親屬,又背負著命案,遂將女兒交託給郭子興的夫人照料.淚眼中父親止步於郭府內宅門口的那個模糊身影恐怕是小馬氏對父親最後的印象.她再也沒有等到父親接自己回家的那一天.馬公此後的經歷不見於史書,似乎沒多久也死去了.小馬氏從此成了郭子興的養女.
雖有撫養之恩,但總體來看馬秀英在郭家仍然是寄人籬下處境艱難的.得出這個推測結果的原因有幾條:
第一個理由,傳說中馬皇后有雙大腳.馬氏品德超眾,相貌氣度都無懈可擊,唯一的"缺陷",就是她的那雙大腳.據說明朝建立以後,曾經就有這樣的好事者在燈會上亮出了一道燈謎,謎面是一個懷抱西瓜的大腳女人,謎底是"淮西大腳女人",暗諷皇后有雙大腳.結果此謎語恰恰落在朱元璋的眼裡,他在大怒之下竟要將掛著此燈謎的那條街上人家統統抄殺,幸好被馬皇后及時勸阻.那條街因此被京城百姓稱為"滅街",又訛為"篾街",由於這名字實在不吉利,街上又設有糖作坊,最後被改稱"糖坊廊",位置在如今南京中華路至長樂街之間.
中國漢族女人的裹腳風氣由來已久,據說始於南唐後主宮妃窅娘,又說在此之前雖不曾明確裹腳,卻也自古就認為女人雙足纖巧才美觀,可以說是早為裹腳埋下伏筆了.到元朝的時候,漢女裹腳已經蔚然成風,世上人看女子美不美,首先看的不是面貌風姿,而是看她有沒有一雙好小腳.不裹腳的女子也是往往嫁不到財勢丈夫的.因此但凡是成個規模的人家,都要咬緊牙關讓女兒裹腳,淮揚一帶風氣更盛.郭家做為安徽地方的大富財主,當然家中女子都是要裹腳的.可是他的養女馬秀英卻偏偏是一雙沒有纏裹過的"天足".現代人聽說裹腳都覺得太不人道,可是在那個年代不為女兒家裹腳,其嚴重程度不亞於毀了女孩兒的容貌,完全可以算是一種"不負責任"的行為.