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乾興元年(公元1022)二月甲寅,五十四歲的趙恆病逝於延慶殿,遺詔曰:太子趙楨即位,皇后劉氏為皇太后,楊淑妃為皇太妃,軍國重事"權取"皇太后處分.而小皇帝趙楨這時只有十一歲,實際上就是由劉氏處理政務.
這是大宋王朝有史以來,第一次由太后臨朝,怎樣安排便成了大臣們的當務之急.王曾建議仿東漢制度,太后坐左而幼帝坐右,五日一至承明殿垂簾聽政.偏偏丁謂一心想要專權,因此他搶先一步,通過宦官雷允恭取得了劉娥的同意,頒布了一道懿旨:"每月初一、十五兩日皇帝上朝;大事都由太后召集宰相們當面商議決策;日常軍政則由雷允恭代為轉奏太后,由太后處理."王曾對這樣的安排十分焦慮,可是也無可奈何.
自此,所有的奏章在交給皇太后劉娥之前,都通過雷允恭先到丁謂這裡打個轉,他看著順眼的內容才能呈到劉娥面前.面對同僚丁謂動輒便拿"太后"出來壓制不同意見;而面對太后之時,他則拿"群臣公議"出來脅迫.
自認已經是獨攬朝政的丁謂逐漸得意忘形,先是一個勁地給自己加官晉爵,然後便想要借劉娥之手將自己的死仇李迪寇準等人置之死地——在劉娥發下的貶謫詔書里夾帶刀劍、密令使者不拿出詔書宣讀,直接逼令他們自盡.總算兩人命大,都識破了這個詭計.
從矯詔一事可以看出,丁謂以為劉娥不過是個女子,而且已年過半百,自己完全能夠把她控制在股掌之中為所欲為.為了達到這個目的,他甚至不在乎身後名聲.然而他低估了對手,劉娥很快就察覺了他的不軌企圖,並且決心在他根基未深之前除掉他.當初在後位不穩的情形下劉娥必須培植自己的勢力,對丁謂等人的不法舉動睜隻眼閉隻眼.而如今真宗傳下遺詔,太后聽政已經得到了眾臣的認可,丁謂及其黨羽雷允恭等人還企圖擅權,也就算是自尋死路了.何況丁謂早已聲名狼藉,劉娥又怎麼會願意因為他而影響自己的聲譽.
不久,雷允恭為真宗陵寢監工之時,未經劉娥首肯便擅移地穴,誰料所移的方位是個泉眼,是風水中的"絕地",劉娥大怒,立即將雷允恭下獄嚴查.
王曾得了這個機會,想要連丁謂也一起撥去.於是向劉娥揭發說丁謂對雷允恭有意護庇,是因為這個擅移皇陵的主意出自於丁謂,他想要壞了皇家風水、圖謀不軌."包藏禍心,故令允恭擅移皇堂於絕地".
劉娥其實很清楚丁謂和雷允恭在此事上並沒有如此大過、也很清楚王曾的用心,不過王曾此舉正中她的下懷,因此她將計就計,對王曾所言信之不疑.
丁謂聽到這個消息,大驚失色,連忙跑到帘子前面為自己辯白,正在說得唾沫橫飛、指天誓日的時候,內侍卻捲起了帘子,問他:"相公在和誰說話呢?太后早就走了."——這是政治事件而非刑事案件,在這方面,劉娥在事發之前便已做了選擇,又怎麼會願意聽取什麼呈堂證供呢!
當年六月,雷允恭被誅,丁謂罷相貶謫.此時,距他企圖殺害寇準李迪未遂的時間還不到半年.
丁謂被貶出京之後,劉娥採納了王曾的建議,開始和仁宗趙楨一起聽政決事,正式垂簾.
九月,真宗靈柩入葬永定陵.——在下葬之時,劉娥再一次採納了王曾、呂夷簡的正確主張,將"天書"做為隨葬品一起埋入永定陵,總算終結了虛耗大宋國力十餘年的"天書奇談",還了政治與社會環境一個清靜.
天聖元年開始,皇太后劉娥成了大宋王朝真正的統治者.雖然如此,劉娥也知道,自己出身卑微,大宋王朝又是士大夫為尊的大環境,因此她需要大力抬高母家的地位.
劉娥首先一而再地為自己的祖宗追加封贈——加到最後,曾祖父劉維岳成了天平軍節度使兼侍中兼中書令兼尚書令,曾祖母宋氏最後封到安國太夫人;祖父劉延慶成了彰化軍節度使兼中書令兼許國公,祖母元氏封齊國太夫人;父親劉通成了開府儀同三司魏王,母親龐氏封晉國太夫人.
饒是如此,她仍然覺得底氣不足,早在真宗大中祥符年間的時候就曾經想跟右諫議大夫劉綜攀親戚,劉綜硬邦邦地回答:"我家沒人在宮裡."劉娥只得罷休.如今劉娥當了皇太后,想要為家族攀高的想法又再一次冒了出來.她派人將滿朝劉姓官員的家世都逐一調查,最後發現龍圖閣直學士劉燁家的族譜不但齊全而且家世顯赫,整整十二代祖宗都是出仕為官的.劉娥立即召見劉燁,主動向他套關係,說:"咱們都姓劉,把你的家譜給我看看,說不定我跟你還是親戚呢!"
劉燁是誰呀?他可是"宋朝的士大夫",清高得很,根本沒有和當朝太后拉關係的興趣,連連搖頭,不願把家譜拿出來.誰知劉娥一心想攀親,根本不覺得面子上有什麼下不來的,一個勁地湊上去問.劉燁實在不知道該怎麼應對了,心急之下只得假裝突發急病,當場暈倒,這才在手忙腳亂中被抬著逃出了宮,事後堅決要求出京當地方官,劉娥只得由他去,再不提認親一事.
認親不成,劉娥便專心栽培"哥哥"劉美的子侄親友.
劉美本人早在真宗宗大中祥符五年就已經去世了,真宗對他的死非常傷心,廢朝三日,並追贈他為太尉、昭德軍節度使,他早死的前妻宋氏為河內郡夫人.劉美的長子劉從德當時年僅十四歲,升為供備庫副使,次子劉從廣才剛出世也封了個內殿崇班.
真宗去世之後,劉娥待劉美的兒子女婿也如同待自己的親生孩子,百般照顧.
劉美的女婿馬季良,原本是個茶商,靠岳父的蔭庇在真宗時入仕為官.這倒也罷了,偏偏劉娥敢想敢幹,非要讓他當史官.這可是個非才子不能入的地方,是一定要經過考試的.劉娥當然知道女婿的才學有幾升,馬季良才入考場,她就派內侍去賜食.太后有所賜,那是得要立即拜領開吃的,否則大不敬.幾位考官沒得辦法,商量之下只好讓馬季良去大吃特吃,哥幾個自認倒霉,分頭幫這位考生答卷子.考官們答出來的卷子,水平哪有不高的道理!於是馬季良才名遠揚,不但進了史館,還一直干到了龍圖閣直學士.