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南征也不是柴榮最偉大的戰功.他最了不起的事跡是北伐.當年後晉石敬塘為當皇帝,將燕雲十六州割給契丹,此事一直是中原人的心頭大痛.顯德六年(公元959)年三月,柴榮領兵親征,只用四十天時間,就從契丹人手裡奪回了三州十七縣.若不是他在軍中忽染疾病被迫中止北伐,或許燕雲南歸的夢想就不至於直拖到明太祖朱元璋橫空出世之後了.
柴榮登基之時年僅三十三歲,當時的他滿懷雄心壯志,曾經許下三十年帝王鴻圖:"十年拓天下,十年養百姓,十年致太平".然而不幸的是天不假年,就在北伐契丹獲得大勝之際,他得了急病.雖然北伐中止,但他的病情已經由於軍中醫藥不及時而被延誤,返回汴梁後,又恰逢他心愛的小女兒夭折,深受打擊的柴榮病情更重了.
顯德六年(公元959)六月,自知不起的柴榮冊立自己的第三子(符宣懿皇后之子)柴宗訓為梁王,定為皇儲,又將柴宗訓的姨母冊立為小符皇后,定為未來太后.
十天後,周世宗柴榮溘然長逝,享年三十九歲.
《舊五代史》評價柴榮的一生說:"嗣守鴻業,不日破高平之陣,逾年復秦、鳳之封,江北、燕南,取之如拾芥,神武雄略,乃一代之英主也.加以留心政事,朝夕不倦,摘伏辯奸,多得其理.……駕馭豪傑,失則明言之,功則厚賞之,文武參用,莫不服其明而懷其恩也.所以仙去之日,遠近號慕.……漸用寬典,知用兵之頻並,憫黎民之勞苦,蓋有意於康濟矣.而降年不永,美志不就,悲夫!"《新五代史》則稱"區區五六年間……威武之聲震懾夷夏……其為人明達英果,論議偉然.……英武之材可謂雄傑,及其虛心聽納,用人不疑,豈非所謂賢主哉!其北取三關,兵不血刃,……此非明於決勝者,孰能至哉?"
壯志未酬身先死,是為柴榮一生的寫照.雖然他沒能完成自己的人生大志,他的英武不凡已經足以令世人為之側目.短短几年間,後周國力大振,回鶻、韃靼、女真、高麗……這些久未露面的使節都紛紛出現在汴梁城裡.五代十國的其它國家也因此對後周望而生畏.所有這一切,都為後來趙匡胤建立北宋打下了深厚的基礎.
早逝,不但使柴榮的壯志大業未酬,也使他的子孫遭遇不測.因為在他去世不久,柴宗訓的皇位就被父親生前最信任的大將趙匡胤給奪去了.
十、趙匡胤的青雲路
(自從跟了柴榮這兩個上司,趙匡胤就以神速晉升,短短數年間便從中層軍官進入權力中心.對於皇帝的寶座,趙匡胤恐怕也早已想過不止一回了吧.但他如何能夠最終成功的呢?)
驍勇善戰得到柴榮的賞識信任當然是最重要的一點,但也不是唯一的一點.真要考查起來,為奪位而做的有意或無意的準備工作,早在顯德初年,趙匡胤以奉命整頓後周軍隊時,就已經開始了.
當時趙匡胤在高平之戰立下救駕之功.雖然返回後他只得了個中級官職"殿前都虞侯領嚴州刺史",卻深得柴榮和郭威駙馬張永德的信任.
當時後周禁軍分殿前司和侍衛司,兩司的主官分別是駙馬張永德和郭威外甥李重進,照說是一家人,可惜兩人關係卻很惡劣,想來兩位統帥各搞親信,兩支軍隊也免不了互相爭鬥,於是趙匡胤就揀了個漏.經柴榮同意,張永德將擴充自己所率殿前司的大事交給了趙匡胤來處理,負責從各軍種各藩鎮的兵士(包括當時已有的禁兵士卒)中,選拔真正的驍勇之士組建新的禁軍.這樁差事對後來的中國歷史影響深遠,趙匡胤也充分地抓住了這次機遇.這位曾經在江湖上飄蕩而深諳交友之道的皇帝新貴,恰到好處地在禁軍中結交了許多有前途有本事的異姓好友、拜把兄弟.最著名的當然是"義社十兄弟",除了趙匡胤本人之外,還有石守信、王審琦、楊光義、李繼勛、王政忠、劉慶義、劉守忠、劉延讓、韓重贇.除此之外,趙匡胤還藉機會將自己原本的人馬如羅彥環、田重進、潘美、米信、張瓊、王彥升等,也安進軍中擔任了職務.——名義上,這支軍隊的頂頭上司是張永德,要效忠的是皇帝柴榮,但在實際上,他們在中下級將士中的影響力都逐漸被趙匡胤所代替了.此之所謂"縣官不如現管".
趙匡胤玩的當然不僅是手段,他很清楚,沒有真本事再有人緣也升不了官,更收伏不了身邊的人.這個難不倒他.本就富於膽略的趙匡胤此後浴血奮戰,功勞越來越大,官也就順風順水地升得越高.迅速成為皇帝的親信.
除了結交將領士卒、聯姻世家大族,趙匡胤還極儘可能地在身邊搜羅了一批智囊:趙普、呂餘慶、沈義倫、李處耘、楚昭輔.沒幾年的工夫,這個當初的流浪漢就已經把自己安排得極具規模了.
接下來發生了一件奇怪的事情.
顯德六年周世宗柴榮北伐契丹,大軍走到半路時忽然得到一塊長約二三尺的木牌,上寫"點檢做"字樣,令人莫測高深.看到這塊牌子後,柴榮便起了疑心,認為上天示警,自己的妹夫、郭威第四女永壽公主的丈夫、當時的殿前都點檢張永德有圖謀不軌之意.兩個月後他病情危重時,這塊木牌仍然是他的一塊心病.於是,臨終前五天對朝中人事做大量調整的時候,他做了這樣的決定:將妹夫張永德"殿前都點檢"的軍職換成"同平章事"的文職,改由趙匡胤擔任"殿前都點檢",統帥後周軍隊.假如有足夠的時間來安排,也許柴榮會幹脆把這個職位都取消,但時間不夠的情況下柴榮這個決定仍然可以算是經過深思熟慮的,因為趙匡胤是個外姓人,何況後周軍隊還有一半在皇族李重進的控制中.再說,柴進還定下了讓自己真正最信任的舊屬王著任宰相的計劃.